De um salário de 300 euros mensais para um recorde histórico da Premier League

Vinte e quatro anos depois de se estrear na Premier League, James Milner está prestes a escrever mais uma página histórica. Aos 40 anos, o médio pode igualar este domingo o recorde absoluto de jogos na competição (desde 1992; exclui-se a antiga I Divisão), caso seja utilizado pelo Brighton frente ao Crystal Palace. Milner soma 652 encontros e ficará lado a lado com Gareth Barry, no topo da lista de presenças de sempre, um feito que sublinha uma carreira rara pela longevidade e consistência.

O possível recorde chega 8491 dias após a estreia pelo clube de formação, o Leeds, em 2002, pouco depois de terminar a escola. Milner tinha apenas 16 anos e recebia cerca de 320 euros por mês quando começou a jogar ao mais alto nível. Ainda adolescente, tornou-se na altura o marcador mais jovem da história da Premier League, ao marcar ao Sunderland com 16 anos e 356 dias, um prenúncio de uma carreira que se estenderia por mais de duas décadas.

O percurso passou por seis clubes da primeira divisão, Leeds, Newcastle, Aston Villa, Manchester City, Liverpool e Brighton, onde joga atualmente, somando, pelo meio, 61 internacionalizações por Inglaterra, três títulos de campeão, duas Taças de Inglaterra e uma Liga dos Campeões.

No Newcastle, teve como capitão Alan Shearer, que sempre destacou o perfil competitivo do antigo colega.
«Tem uma mentalidade fantástica, quer sempre progredir. É paciente, mas também se sabe zangar. Vi-o frustrado muitas vezes ao longo da carreira», recordou o antigo goleador.

Conhecido no balneário pelo seu profissionalismo extremo, Milner ganhou durante a pandemia o apelido de «chato», que assumiu com humor, publicando vídeos a cortar a relva com tesouras ou a passar a ferro. No Liverpool, clube que representou a partir de 2015, viveu momentos de tensão com Jurgen Klopp. «Uma vez tivemos uma troca de opiniões, Klopp bateu com os punhos na mesa e gritou-me se eu ia finalmente calar-me», contou o próprio, sem nunca esconder a exigência mútua.

Campeão inglês e europeu pelos reds, Milner caminha agora para o final da carreira no Brighton, onde chegou em 2023. Esta época tem tido um papel mais secundário, mas isso não diminui o peso do momento que se aproxima: igualar o recorde de jogos da Premier League é a consagração definitiva de uma carreira construída desde a adolescência, marcada pela durabilidade, disciplina e um compromisso raro com o mais alto nível.