Um Boxing Day quase vazio: o que está por trás da decisão da Premier League

O Boxing Day é, há décadas, um dos símbolos mais fortes do futebol inglês. O dia 26 de dezembro transformou-se numa tradição quase sagrada, sinónimo de estádios cheios, jogos em catadupa e de uma jornada que atravessa fronteiras, conquistando adeptos em todo o mundo. Este ano, porém, o cenário será bem diferente... e a estranheza começa logo no calendário.

Ao contrário do habitual, a Premier League terá apenas um jogo no Boxing Day. Um dado que, por si só, soa a heresia para quem cresceu a associar o pós-Natal a tardes e noites de futebol ininterrupto em Inglaterra. O duelo será de cartaz - Manchester United-Newcastle, em Old Trafford - mas ficará isolado num dia que costuma respirar Premier League.

A ausência dos restantes encontros levanta, inevitavelmente, perguntas. Não se trata de um capricho do calendário, nem de um gesto simbólico ligado às festividades natalícias. Também não tem relação direta com questões meteorológicas ou logísticas. A explicação é bem mais estrutural.

Nos contratos assinados com as estações televisivas está estipulado que 33 das 38 jornadas da Premier League devem ser disputadas ao fim de semana. Uma regra que ganhou ainda mais peso numa época em que o número de jogos europeus aumentou e em que a FA Cup tem visto várias eliminatórias empurradas para sábados e domingos. Para cumprir essa obrigação contratual, a Premier League foi forçada a agendar uma jornada completa logo no fim de semana imediatamente a seguir ao Natal.

Com isso, surge outro problema: o descanso dos jogadores. A maioria das equipas não consegue respeitar os intervalos mínimos de recuperação se jogasse nesse fim de semana e, ao mesmo tempo, no dia 26 de dezembro. Os regulamentos permitem, contudo, que um jogo de cada jornada seja disputado fora do período normal. E foi essa exceção que abriu a porta ao único encontro do Boxing Day.

Ainda assim, a tradição não desaparece por completo do futebol inglês. Nas divisões inferiores - Championship, League One e League Two - o dia 26 mantém-se intocável, com jornadas completas e estádios cheios. Já na elite, a quebra é histórica: a última vez que apenas um jogo do principal escalão inglês se realizou no Boxing Day remonta à Segunda Guerra Mundial...