Tem 41 anos, não jogava há um ano e decidiu um duelo entre candidatos ao título

A edição 2025/26 da NFL, liga de futebol americano, deu o pontapé de saída este fim de semana, mas já proporcionou uma das histórias da época. Entre uma vitória dos campeões Filadélfia Eagles no jogo inaugural e a derrota da hegemonia do passado dos Kansa City Chiefs diante dos Los Angeles Chargers no Brasil, sobressaiu um herói improvável num duelo entre candidatos a uma presença no Super Bowl, agendado para 8 de fevereiro de 2026.

Buffalo Bills e Baltimore Ravens reencontraram-se na madrugada da última segunda-feira, cerca de oito meses depois de se terem defrontado na semi-final da Conferência AFC. A 19 de janeiro, os Bills venceram 25-27 e seguiram para a final, na qual perdeu diante dos Chiefs.

Oito meses depois, os Bills voltaram a vencer, com ainda mais drama. A turma de Buffalo conseguiu anular uma desvantagem de 15 pontos que se verificava a 13 minutos do final, graças a uma exibição heróica do quarterback Josh Allen, estrela da equipa, e de Matt Prater... um kicker de 41 anos... que tinha assinado contrato há menos de uma semana.

Nos derradeiros segundos de uma partida alucinante, Prater converteu o terceiro field goal da noite para selar uma vitória épica dos Bills por 41-40. A história do herói improvável de 41 anos não se esgota na idade do atleta que entrou na NFL em 2007 pela porta dos Atlanta Falcons.

A carreira de Matt Prater sofreu um duro revés a 22 de setembro de 2024, quando se lesionou no joelho ao serviço dos Arizona Cardinals e perdeu o resto da temporada. O telefone não tocou ao longo do verão e Prater, já com 41 anos, tornou-se treinador-adjunto da equipa do filho numa liga jovem de futebol americana para crianças dos 9 aos 11 anos, em Phoenix.

Quando a porta da NFL parecia fechada e a de treinador de futebol americano jovem bem aberta, um infortúnio a mais de 3.500 quilómetros de distância trocou as voltas a Prater. Tyler Bass, dono e sonhor da posição de kicker em Buffalo desde 2020 lesionou-se a cerca e uma semana na estreia oficial dos Bills na nova época.

A equipa liderada por Josh Allen jogou pelo seguro e apostou num atleta de créditos firmados, que voou para a outra ponta dos EUA após orientar um último treino do filho, na terça-feira. Um dia de treino em Buffallo bastou para Prater se adaptar ao estádio onde seria herói, cerca de 48 horas depois.

No final do jogo, Prater recebeu a bola do encontro das mãos do treinador dos Bills que brincou com a fisionomia e idade do novo comandado: «É quase da minha idade e tem pernas mais finas que eu.» O kicker de 41 anos estava «nuvens», mas admitiu que «não estava à espera disto».

Os Bills conquistaram a primeira vitória da temporada contra um dos principais rivais pela AFC e Matt Prater regressou à NFL pela porta grande.