Ivanovic é o sexto croata do Benfica, lembra-se dos outros?

Franjo Ivanovic está a horas de assinar contrato com o Benfica e cada vez mais perto de tornar-se no sexto atleta croata a representar as águias. A ligação encarnada ao país dos Balcãs começou em 1994, apenas três anos depois deste gritar independência da Jugoslávia.

O médio Mario Stanic foi pioneiro ao chegar ao Estádio da Luz em 1994 proveniente do Sporting Gijón. A aventura em Lisboa durou apenas oito meses e 15 jogos. Ainda assim, o centrocampista apontou quatro golos nos últimos quatro jogos da época e antecipou o sucesso que teria... noutras paragens.

Stanic marcaria 25 golos pelo Club Brugge na época seguinte, antes de brilhar ao serviço de Parma, entre 1997 e 2000, e Chelsea, entre 2000 e 2004.

Seis anos depois de Stanic abandonar a Luz, Tomo Sokota foi o segundo croata a vestir de vermelho e branco. As lesões tardaram a afirmação, mas não impediram que marcasse 14 golos e ajudasse o Benfica a conquistar a Taça de Portugal para interromper um jejum de oito anos sem títulos, em 2003/04.

Entre 2001 e 2005, Sokota marcou 28 golos em 80 jogos antes de rumar ao FC Porto... e entrar em campo apenas por quatro ocasiões nas duas épocas seguintes.

Após a saída do avançado azarado, foi preciso esperar onze anos para voltar a ver um croata vestir a camisola encarnada. Branimir Kalaica foi o senhor que se seguiu e até marcou na estreia num empate 2-2 das águias, já campeãs, na casa do Boavista a 20 de maio de 2017.

Apesar da estreia feliz com apenas 18 anos, o defesa central iria afirmar-se... na equipa B, pela qual disputou 100 partidas entre 2016 e 2022.

Um ano depois da chegada de Kalaica, Filip Krovinovic assumiu a batuta do meio-campo encarnado. Contudo, quando já era uma das figuras das águias à procura do penta, o médio croata lesionou-se gravemente nos minutos finais de uma partida diante do Desportivo de Chaves (3-0) em janeiro de 2018 e perdeu o resto da temporada.

O Benfica perdeu o título para o FC Porto e Krovinovic apenas voltou a vestir a camisola encarnada em nove ocasiões, em 2018/19. No total, o médio criativo disputou 28 jogos de águia ao peito em duas temporadas.

Petar Musa foi (até ao momento) o último jogador croata a representar as águias. Contratado para fazer sombra a Gonçalo Ramos no verão de 2022, o avançado foi suplente de luxo ao apontar 11 golos na época do título encarnado.

Musa voltaria a marcar por mais seis ocasiões na primeira metada da época seguinte, antes de abandonar o Benfica no mercado de inverno de 2024 rumo ao Dallas FC. Os 66 jogos disputados pelos encarnados fazem dele o segundo atleta croata com mais jogos na história das águias.

Entre promessas interrompidas e fustigadas por lesões e talentos subutilizados, a história dos croatas na Luz vai ter novo capítulo a partir das próximas semanas.

Apesar da história pintada por cinco croatas, a maior ligação entre o Benfica e o país dos Balcãs foi cunhada fora de campo. A 18 de setembro de 1994, três membros da claque encarnada No Name Boys perderam a vida num acidente de viação quando regressavam de um jogo disputado pelas águias em Split.

Nos últimos 30 anos, os adeptos de Hajduk e Benfica celebram uma relação próxima criada a partir de uma tragédia.