O treino secreto dos monges de Shaolin que moldou a força de Wembanyama

Victor Wembanyama, o poste All-NBA dos San Antonio Spurs, procurou no verão passado um desafio inédito para fortalecer não só o seu corpo, mas também a sua mente. A sua busca levou-o até ao Templo Shaolin, na província de Henan, na China, para um retiro que combinou artes marciais, meditação e testes de resistência mental, com o objetivo de transcender a mera glória desportiva.

Sob a orientação do Mestre Yan'an, que treina no templo desde os seis anos, Wembanyama foi submetido a um regime rigoroso. O mestre explicou a filosofia por detrás do treino, em declarações à ESPN: «Eu disse-lhe: tu jogas basquetebol e eu faço kung fu. Se queres ser excelente, tens de fazer coisas que os outros não conseguem. Há duas partes na escalada da montanha. O dia é para o teu corpo. A tua resistência, a tua força. A noite é para a tua mente. A tua consciência».

Um dos momentos mais marcantes do retiro foi uma caminhada noturna até à Gruta de Bodhidharma, localizada no Pico Wuru, através de uma escadaria de pedra com cerca de 1500 degraus irregulares. A subida, realizada na escuridão total, foi um exercício de meditação em movimento. «Não havia luzes em lado nenhum», recordou o Mestre Yan'an. «A única forma de avançar é passo a passo. Ouve a tua respiração e o teu coração. Sente cada degrau com o teu pé. Usa a tua consciência».

Apesar da preocupação inicial dos membros da equipa dos Spurs que o acompanhavam e do próprio mestre, devido à altura do jogador e aos perigos do percurso, Wembanyama completou a subida de uma hora. O objetivo, segundo o mestre, era libertar a mente do medo e confiar na perceção para se guiar.

A rotina diária do poste francês era exigente. Acordava às 4h30 para treinar, dormindo em três camas de solteiro juntas para acomodar a sua estatura. Os treinos físicos incluíam corridas pela floresta, saltos de rã, sprints e saltos a um pé em subidas e descidas numa pista irregular de 200 metros, visando melhorar o equilíbrio e a resistência.

Os monges ensinaram-lhe também a «Forma dos 13 Punhos de Shaolin», uma das bases do kung fu, para otimizar a transferência de peso, a estabilidade e os princípios de ataque. O Mestre Yan'an personalizou o treino de artes marciais para que Wembanyama aprendesse a controlar o seu centro de gravidade, gerando força a partir de diferentes posições e resistindo a forças externas, simulando as situações de jogo que enfrenta na NBA.

A meditação revelou-se o maior desafio. Participar em sessões com outros 100 monges, por vezes com a duração de 90 minutos, era agonizante para o então jovem de 21 anos. «Eu sabia que ele conseguia», afirmou o Mestre Yan'an. «Porque quando ele treina, tenta repetidamente até ser o melhor».

Apesar dos esforços para manter a visita confidencial, a presença de uma estrela global de 2,24 metros na China central não passou despercebida. Centenas de fãs reuniram-se à porta do templo e vídeos dos seus treinos tornaram-se virais em todo o mundo.

Numa cena surpreendente, um dos atletas mais reconhecidos do planeta, Victor Wembanyama, treinou kung fu com monges Shaolin, adotando o seu estilo de vida monástico ao ponto de rapar a cabeça e vestir as suas túnicas. A experiência, que pareceu totalmente autêntica, incluiu a adesão a uma dieta vegetariana rigorosa, em conformidade com os princípios budistas.

Contudo, para manter as suas necessidades de atleta de alta competição, a sua equipa organizava discretamente a sua saída do mosteiro várias vezes ao dia. Uma carrinha ia buscá-lo e levava-o para fora dos muros do templo, onde recebia uma refeição rica em proteínas de um restaurante local. Wembanyama comia dentro da carrinha, descartava quaisquer vestígios de carne e regressava ao mosteiro.

As razões que levaram o basquetebolista a esta imersão foram explicadas de diferentes formas pelo próprio ao longo do último ano. Em junho, durante um episódio do programa «The Shop», afirmou que procurava «submeter o corpo a coisas a que não está habituado». Mais tarde, em dezembro, disse a Malika Andrews, da ESPN, que o treino dos monges o intrigava e que acreditava que o ajudaria a desenvolver a mente e o corpo de novas formas para atingir o seu potencial máximo.

«Estava a ver este vídeo de um monge a segurar os pés de um tipo enquanto ele sobe e desce as escadas... e pensei: ‘Não consigo fazer estas coisas fisicamente agora. O meu corpo ainda tem áreas a preencher e a desenvolver’», explicou Wembanyama. «Tem sido muito importante para mim, há alguns anos, desenvolver o meu corpo naquilo que ele pode ser e realizar o seu potencial tanto quanto possível.»

O Mestre Yan'an, o monge guerreiro de 34.ª geração que o treinou, tem uma teoria diferente sobre o objetivo do treino: «Se te atreves a lutar, deves ter coragem. Por isso, ensinamos a ser corajoso. A construir a coragem.»

O mestre, que assistiu de Xangai à exibição transcendente de Wembanyama no jogo 1 contra os Oklahoma City Thunder — no qual marcou 41 pontos e obteve 24 ressaltos —, notou a resistência do jogador ao atuar durante 49 minutos, um máximo de carreira. Reparou também no controlo corporal que Wembanyama demonstrou ao fazer lançamentos desequilibrados, apoiado numa só perna, enquanto era empurrado pelos defensores, uma técnica que lhe ensinara para manter o centro de gravidade sob contacto.

Acima de tudo, o Mestre Yan'an destacou a determinação nos olhos do atleta. «Ele é tão especial, consegue-se sentir isso pelos olhos dele», afirmou, acrescentando: «O poder vem de dentro. Eu olhava para ele e dizia: ‘Tu não és um gato; és um tigre. Para o poder sair, tens de mudar primeiro o interior’.»

Quando Wembanyama interiorizou esta lição, o mestre desafiou-o a um feito notável: driblar com uma bola de basquetebol por uma perigosa rota montanhosa até Sanhuangzhai, um mosteiro nas Montanhas Song. O percurso, cinco vezes mais longo do que a caminhada para a Gruta de Bodhidharma, incluía caminhos em penhascos, pontes suspensas e uma subida de elevação de aproximadamente 2500 pés. Um trajeto que uma pessoa comum levaria entre sete a oito horas a completar, Wembanyama fê-lo em quatro horas e meia, enquanto driblava.

«O talento não é suficiente», concluiu o Mestre Yan'an. «É preciso trabalhar também. O Victor tem ambos. Ele trabalha arduamente e tem talento.»

O contacto para este treino peculiar foi estabelecido em abril de 2025 pelo agente de Wembanyama, Bouna Ndiaye. Aconteceu pouco depois de o jogador ter recebido autorização médica para retomar a atividade física, após uma cirurgia a um coágulo sanguíneo no ombro que terminou prematuramente a sua segunda época na NBA. O Mestre Yan'an foi escolhido para o treinar, em parte, devido à sua fluência em inglês, adquirida durante os sete anos que viveu em Los Angeles e Washington, D.C.

O Mosteiro Shaolin, na província chinesa de Henan, foi fundado no final do século V e os seus monges ganharam fama de guerreiros, uma história popularizada pelo filme de Jet Li de 1982, O Templo de Shaolin. Os monges atuais praticam uma forma de kung fu derivada das técnicas de há mais de 1500 anos.

Na busca por um método de treino que correspondesse à singularidade de Victor Wembanyama, o seu agente, Ndiaye, encontrou inspiração em fontes tão diversas como o Templo Shaolin e a mentalidade de Kobe Bryant. O objetivo era claro: desenvolver um programa que permitisse ao jovem talento francês tornar-se mais físico sem perder a sua agilidade e flexibilidade únicas.

O desafio, segundo Ndiaye, era encontrar uma forma de Wembanyama se impor fisicamente perto do cesto, onde os adversários, frequentemente 15 a 25 quilos mais pesados, o tentam desgastar. «Basicamente, ele queria uma transformação física para poder correr para sempre e usar as suas ferramentas físicas para se aproximar do cesto», explicou o agente. «E depois queria ser desafiado».

Esta procura por um desafio mental, físico e espiritual levou Ndiaye a considerar um retiro no Templo Shaolin, após uma extensa pesquisa sobre mestres e formas de artes marciais na China, Índia e Japão. Antes de enviar um dos atletas mais reconhecidos do mundo para o centro da China, o agente fez questão de inspecionar pessoalmente o local. A viagem incluiu um voo para Pequim, um comboio de alta velocidade para Zhengzhou e um autocarro para a cidade de Dengfeng.

As condições eram básicas: um mosteiro com alojamentos simples — no caso de Wembanyama, seriam necessárias três camas — e dias de treino intensivo de seis a oito horas, complementados por horas de meditação. Ao regressar, Ndiaye transmitiu todos os detalhes ao jogador, que se mostrou intrigado pela disciplina e pelo desafio.

Para Wembanyama, esta busca por superação foi intensificada por um susto de saúde — um coágulo sanguíneo no braço que o abalou profundamente. «Precisei de tempo para me reencontrar e depois melhorar», afirmou o jogador em dezembro. «É o melhor exemplo de que a vida é curta, a carreira é curta e pode acabar assim. Portanto, não há tempo a perder. Essa é uma grande motivação. É uma motivação melhor do que eu poderia esperar de qualquer outra coisa».

Ndiaye, que representou alguns dos melhores jogadores franceses das últimas três décadas, como Rudy Gobert e Nicolas Batum, e conhece a família de Wembanyama há muito tempo, sempre sentiu a responsabilidade de potenciar um talento tão especial. «Estou sempre a tentar pensar no futuro e ver como podemos treinar este miúdo de forma diferente, porque ele é diferente», disse Ndiaye. «Temos de fazer algo para ele, não apenas fazer algo com ele».

Com esta filosofia em mente, Ndiaye marcou um almoço em abril com Rob Pelinka, diretor-geral dos Los Angeles Lakers e antigo agente de Kobe Bryant. O objetivo era aprender com a forma como Bryant abordava a sua preparação. «Eu queria perceber como o Kobe fazia as coisas», contou Ndiaye à ESPN. «Para que pudéssemos aprender com ele. O Victor não é como os outros. Temos de ser criativos para construir programas que sejam únicos para ele».

Pelinka partilhou histórias que ilustravam a curiosidade intelectual de Bryant. Numa ocasião, a lenda dos Lakers ficou obcecada em estudar como os grandes tubarões-brancos caçam, o que levou Pelinka a organizar uma viagem de mergulho em jaula na ilha de Guadalupe, no México. Bryant escreveu mais tarde que esse estudo o ajudou a defender Allen Iverson. Noutra altura, fascinado pela Capela Sistina, Pelinka organizou uma visita privada para que Bryant pudesse estudar a obra de Miguel Ângelo, não pelas técnicas, mas pela visão e perseverança necessárias para criar algo extraordinário em condições adversas.

Ndiaye ouviu atentamente, reconhecendo o paralelismo entre a mentalidade de Bryant e a de Wembanyama. «A forma como eles pensam é diferente», afirmou. «A forma como jogam, a forma como se superam. A sua curiosidade. Como estudam e observam as coisas. Ambos são muito criativos na forma de resolver um problema».

A ascensão de Victor Wembanyama esta época tem sido notável, e o seu agente, Ndiaye, destaca uma mudança profunda tanto na sua abordagem mental como na sua condição física. Embora não se possa afirmar com certeza se a caminhada noturna do jogador até um pico montanhoso na China foi o catalisador, a verdade é que o seu desempenho em campo, incluindo no Jogo 1 das finais da Conferência Oeste, reflete uma nova maturidade.

Ndiaye sublinha que o seu cliente está a jogar de forma diferente, evidenciado pela redução de três tentativas de lançamento de três pontos por jogo em comparação com a época passada. «Ele move-se de forma diferente, como um tigre. Como se já tivesse chegado», afirma o agente, descrevendo uma nova presença em campo.

A força mental do jogador é um dos aspetos que mais impressiona Ndiaye. «A forma como ele se está a comportar em termos de força mental é algo que nunca vi antes», comentou. «Existe pressão em todas estas situações agora. Ele tem consciência dessa pressão e de que é uma peça importante numa equipa que está a tentar ganhar um campeonato. E penso que está a liderar na perfeição — o que significa liderar sem ser um idiota».

Além da mentalidade, a condição física de Wembanyama é outro fator crucial. «A sua condição física é inigualável», acrescenta Ndiaye. «Estamos a entrar naquele período do ano em que se joga dia sim, dia não, e o Victor continua com um aspeto físico tão bom, e penso que isto é o resultado de todo este trabalho».

Este trabalho incansável incluiu uma rotina de corrida diária no ano passado, independentemente do local. «Ele corria todos os dias no ano passado, todos os dias. Corria por todo o lado, sempre ao ar livre, pelas muralhas na China, pelas montanhas, nas florestas. Quando regressou aos Estados Unidos, simplesmente correu por todo o lado, e ele é tão rápido. Ninguém o consegue acompanhar», recorda o seu agente.

A peregrinação de Wembanyama na China remete para uma tradição de 1500 anos, quando os monges Shaolin transformaram um trilho selvagem em degraus de pedra para permitir que outros seguissem o caminho até uma gruta onde se diz que um monge meditou durante nove anos. Se Wembanyama continuar a trilhar estes caminhos, talvez, como sugere o artigo, ninguém o consiga alcançar.