Tem sido uma longa caminhada. Quando Srecko Katanec assumiu o comando do Uzbequistão, em 2021, introduziu um eficaz sistema de 3-4-3, e os seus sucessores, Timur Kapadze e agora Fabio Cannavaro, decidiram manter a aposta.

A primeira fase de qualificação foi fácil. Num grupo de quatro equipas, despacharam o Turquemenistão e Hong Kong e impuseram dois empates ao Irão. A segunda fase também foi favorável. O Uzbequistão evitou o sorteio contra gigantes como o Japão, a Coreia do Sul e a Austrália, e os seus jogos fora de casa foram relativamente próximos. A partida como visitante contra a Coreia do Norte foi disputada no Laos, com a comitiva uzbeque a viajar num voo fretado. Ao longo de ambas as fases de qualificação, os Lobos Brancos perderam apenas um dos seus 16 jogos, uma derrota por 3-2 no Qatar. Todos os quatro jogos contra o Irão, um dos pesos-pesados da Ásia, terminaram empatados. Utkir Yusupov, o guarda-redes número 1 do Uzbequistão, teve uma contribuição particularmente significativa para este apuramento histórico, ao defender grandes penalidades nas duas partidas contra a Coreia do Norte.

A deterioração da saúde de Katanec durante a qualificação apanhou toda a gente de surpresa. Como resultado, o esloveno não conseguiu viajar para Tashkent para alguns dos encontros. «Se eu deixar a seleção nacional pela terceira vez devido a problemas de saúde, nunca mais voltarei», disse Katanec no verão de 2024. Demitiu-se em janeiro de 2025 e foi substituído por Kapadze, que tinha liderado a seleção olímpica do Uzbequistão rumo a Paris 2024 pela primeira vez na história. Katanec afirmou que o seu sucessor «terminou a refeição que eu tinha começado a preparar».

Depois de assegurar um lugar no Campeonato do Mundo, a federação de futebol do Uzbequistão planeou a contratação de um selecionador estrangeiro. Cannavaro foi o escolhido entre vários candidatos e assinou um contrato inicial de dois anos. «Estou feliz por receber esta oportunidade, é uma grande honra. Não vim para aqui para mudar tudo, mas sim para continuar o trabalho que foi iniciado», disse o capitão campeão do mundo em 2006, no dia da sua apresentação, no ano passado, escassos meses após a qualificação ter sido consumada.

Fabio Cannavaro disputou um total de 18 jogos nos Mundiais de 1998, 2002, 2006 e 2010, erguendo o troféu na Alemanha. É o segundo jogador com mais internacionalizações pela Itália, apenas atrás das 176 de Gianluigi Buffon. No entanto, não alcançou grandes resultados como treinador. Em quatro anos ao leme do Guangzhou Evergrande, conquistou apenas um título da Superliga Chinesa, enquanto o seu percurso como selecionador da China durou apenas dois jogos. Seguiram-se outras passagens curtas pelo Benevento, Udinese e Dinamo Zagreb. «Disputei muitos jogos em campo onde achei que tinha dado tudo», referiu. «Mas depois de arrumar as botas e começar a minha carreira de treinador, percebi que 90 minutos no relvado nunca se podem comparar à vida de um técnico».

Abdukodir Khusanov é, de longe, o rosto mais reconhecível da equipa do Uzbequistão — o primeiro jogador do país a alinhar na Liga dos Campeões, na Premier League ou na Ligue 1. O seu pai, Khikmat Khoshimov, também jogou como defesa-central. Aos 17 anos, Khusanov mudou-se para a Bielorrússia para representar o Energetik-BGU Minsk, mas só podia treinar, uma vez que os jogadores estrangeiros não estão autorizados a competir oficialmente antes dos 18 anos. «Na Bielorrússia, sofri longe dos meus pais, muitas vezes com sessões de treino três vezes por dia. Se houvesse neve forte no inverno, éramos nós que limpávamos o campo antes de treinar», recorda. Durante um frenético ano de 2023, no qual Khusanov conquistou a Taça da Ásia de sub-20 pelo Uzbequistão e somou a sua primeira internacionalização AA, o Lens bateu-lhe à porta. No espaço de 18 meses, o tímido jovem já estava no Manchester City. «É uma contratação de topo», elogiou Pep Guardiola. «É muito recetivo à aprendizagem. Treina sempre bem e dá 100%». O jovem de 22 anos conquistou a Taça de Inglaterra e a Taça da Liga esta temporada.

Nascido em 2007, na região de Namangan, Behruz Karimov sempre teve pressa em progredir. «Jogo futebol desde os seis anos. Quando estava no liceu, fui rejeitado pela equipa de sub-19 do Navbahor porque era demasiado jovem. Depois desse incidente, comecei a tentar provar que a idade é apenas um número». O ano passado foi memorável para o jovem lateral-direito. Em março, estreou-se pelo Surkhan no escalão principal uzbeque. Em outubro, apontou o seu primeiro golo. E em janeiro passado, aos 18 anos, participou na Taça da Ásia de sub-23, marcando contra a Coreia do Sul, o que lhe valeu rapidamente a primeira chamada à seleção principal. Depois de fraturar um dedo do pé ao serviço do Surkhan em abril, foi submetido a uma cirurgia, mas recuperou a tempo do Campeonato do Mundo. Há um ano, o jovem de 18 anos nem sonharia com isto. «Após a lesão, fiquei muito deprimido, mas todos ao meu redor me apoiaram. Isso também me ajudou a reerguer-me mais rápido».

Dostonbek Khamdamov representou o Uzbequistão em todos os escalões de formação durante a sua juventude, desde a conquista da Taça da Ásia de sub-16 em 2012 até à repetição do feito no torneio de sub-23 em 2018. Após as suas exibições brilhantes pelo Bunyodkor, Khamdamov, que foi eleito o melhor jogador jovem da Ásia em 2015, transferiu-se para os russos do Anzhi Makhachkala em 2018, mas realizou apenas nove jogos. De regresso a casa com o Pakhtakor, o extremo conquistou cinco títulos da liga e três Taças do Uzbequistão ao longo de duas passagens pelo clube. Depois de ter atravessado um período de afastamento na seleção nacional, Khamdamov recuperou o favor do selecionador sob a liderança de Fabio Cannavaro.

(5-2-3): Yusupov; Sayfiev, Eshmurodov, Khusanov, Ashurmatov, Nasrullaev; Shukurov, Khamrobekov; Fayzullaev, Shomurodov, Urunov.

Os adeptos uzbeques viajaram para um torneio global de futebol pela primeira vez em 2024, invadindo Paris para os Jogos Olímpicos. Independentemente do país para onde se desloquem, deixam sempre uma boa imagem — a violência e a desordem não fazem parte do seu ADN. O seu cântico mais famoso diz: «Os Timúridas chegaram, os Babúridas chegaram». Isto significa que os descendentes de Timur e Babur — dois construtores de impérios na Ásia Central — marcaram presença e não estão para brincadeiras.

Os presidentes do Uzbequistão e do Estados Unidos reuniram-se várias vezes nos últimos anos e as relações são calorosas. «Shavkat Mirziyoyev é meu amigo», afirmou Trump quando estiveram juntos no Conselho da Paz em Washington, em fevereiro de 2026. «Ele tem um dos nomes mais difíceis da história, mas está tudo bem, não importa. O vosso país está a sair-se muito bem. Vocês estão fantásticos e sem problemas. Sempre que o vejo, nada, estamos bem, sem problemas». Em novembro do ano passado, Mirziyoyev disse a Trump: «No Uzbequistão, chamamos-lhe o presidente do mundo».

Textos de Narzulla Saydullaev, do Championat Asia. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.