Há um ano, quando Graham Arnold foi nomeado, ninguém acreditava que ele conseguisse levar o Iraque ao Campeonato do Mundo. O moral estava no nível mais baixo de sempre após a derrota por 2-1 com a Palestina, deixando fugir a liderança perto do fim. Os Leões da Mesopotâmia estavam no bom caminho para se qualificarem no seu grupo mas, depois de somarem apenas um ponto em dois jogos, o treinador Jesús Casas foi despedido.

Na sua primeira reunião, o australiano escreveu a palavra «acreditar» no quadro, perguntando aos jogadores se tinham fé em como podiam conseguir a qualificação. O técnico de 62 anos implementou um sistema de 4-3-3 e, ultimamente, um audaz 4-4-2 com dois avançados puros. Os jogadores foram gradualmente aderindo àquilo que Arnold tentava fazer, priorizando a disciplina de equipa e trabalhando na mudança de mentalidade, com o objetivo traçado de alcançar o Campeonato do Mundo.

O momento em que toda uma nação começou a acreditar foi quando o Iraque beneficiou de uma grande penalidade assinalada pelo VAR, no último minuto do tempo de compensação, frente aos Emirados Árabes Unidos, em Basra, no passado mês de novembro. Com o marcador em 1-1, o Iraque precisava da vitória para avançar para o play-off intercontinental. Tudo se decidiu no último pontapé, ao minuto 107. O batedor de penáltis do Iraque, Amir Al-Ammari, tinha reparado que o guarda-redes dos Emirados Árabes Unidos costumava atirar-se mais cedo e esperou até ao último momento para tomar a sua decisão, colocando a bola à sua direita para faturar.

O Iraque ficou a apenas um jogo de se qualificar para o seu primeiro Campeonato do Mundo em 40 anos, com uma final diante da Bolívia, em Monterrey — o seu 21.º jogo de qualificação —, mas as coisas não correram de feição. A guerra eclodiu no Médio Oriente, com o espaço aéreo fechado e voos cancelados. Impossibilitado de reunir a sua comitiva, Arnold, retido num hotel nos Emirados Árabes Unidos, exigiu que a FIFA adiasse o play-off, mas as nuvens dissiparam-se e, após uma viagem de carro de 12 horas de Bagdade até Amã e um voo de 17 horas para o México, o Iraque chegou ao seu destino, 10 dias antes da partida.

«Façam-no pelas vossas famílias e orgulhem-se de vós próprios», motivou Arnold. O Iraque marcou aos 10 minutos, mas a Bolívia empatou. 1-1 ao intervalo antes de Aymen Hussein balançar as redes para carimbar o 48.º e último bilhete para o Campeonato do Mundo. Arnold referiu mais tarde: «Os jogadores passaram por uma quantidade infernal de stresse e uma grande pressão sobre os ombros, vinda de 46 milhões de pessoas no Iraque, para se qualificarem para um Campeonato do Mundo pela primeira vez em 40 anos. Cada um daqueles jogos foi um quebra-cabeças ou uma questão de sobrevivência».

O primeiro australiano a guiar dois países a um Campeonato do Mundo, tendo anteriormente orientado a sua nação natal rumo ao Mundial 2022 no Qatar através dos play-offs. Quando Graham Arnold cessou funções como selecionador dos Socceroos há dois anos, sentindo que «não podia fazer mais pelo país», ninguém esperava que ele aparecesse como selecionador do Iraque. Os Leões da Mesopotâmia encontram-se no Grupo da Morte com França, Noruega e Senegal, ou no «Grupo do Entusiasmo», como o treinador prefere chamar-lhe. «Eu digo: vamos a isso. Toda a pressão está do lado da França para ganhar isto, a pressão está na Noruega e no Senegal para passarem — a pressão não está no Iraque. Quando lá estivermos, não temos nada a perder, por isso vamos jogar sem medo, chocar o mundo e desfrutar enquanto o fazemos».

O avançado Aymen Hussein passou de ser comparado a uma tábua de madeira imóvel, de ver o seu penteado à Sarutobi Sasuke ridicularizado e de enfrentar o escárnio de um humorista político, a marcar o golo que qualificou o Iraque para o seu primeiro Campeonato do Mundo em 40 anos. «Foi um sonho que vivi desde a infância. Os sentimentos de 46 milhões de iraquianos estavam comigo enquanto trabalhávamos para alcançar o sonho que partilhávamos», afirmou. Foi o testemunho de um homem que perdeu o pai e o irmão no caos que se seguiu à invasão liderada pelos Estados Unidos em 2003. Ele tinha enfrentado uma onda de críticas e era visto como o bombo da festa pelos seus falhanços e, num determinado jogo, o selecionador do Iraque chegou a entrar em campo para o instruir a não marcar uma grande penalidade!

Durante a última campanha de qualificação para o Campeonato do Mundo, após uma série de maus resultados, os adeptos iraquianos viraram-se contra a equipa, com a hashtag nas redes sociais «Esta equipa não me representa». Aymen foi um dos jogadores visados, com o avançado a chegar mesmo a confrontar fisicamente os adeptos após um jogo de qualificação. Mas ele rapidamente deu a volta por cima. Depois de marcar o golo da vitória em Monterrey, o ponta de lança recebeu um passaporte diplomático, três carros Chevrolet Tahoe de 2026, uma moradia e um apartamento, um iPhone 17 Pro Max em ouro de 21 quilates e um lote de terreno de 200 metros quadrados. Está agora entre os cinco melhores marcadores de sempre do Iraque e é o jogador mais bem pago da Liga das Estrelas do Iraque, ao serviço do Al-Karma.

Existem imagens online de um pequeno Marko Farji com a bola nos pés a ultrapassar adversários e a marcar golos. Esses foram os seus primeiros anos, a treinar num campo com o pai, na sua cidade natal, Grimstad, na Noruega, onde com apenas cinco anos se «apaixonou» pelo jogo e se tornou um prodígio infantil, atraindo as atenções de Aston Villa, Liverpool e Manchester City. Seguiu-se um período de testes no City, mas o feedback indicou que ele não era forte o suficiente e precisava de se fortalecer mental e fisicamente. Sendo que tinha apenas 11 anos, isso perturbou-o, afetando-o profundamente. Agora mais velho (22 anos), mais maduro e mais forte, o extremo teve a sua época de afirmação no ano passado, marcando nove golos pelo Strømsgodset na Eliteserien da Noruega e garantindo uma transferência de 1,3 milhões de euros para o Venezia, sendo que irá jogar na Serie A na próxima temporada.

O médio da Itália nos Mundiais de 1994 e 1998, Demetrio Albertini, foi outrora descrito como o jogador que fazia a grande equipa do Milan dos anos 90 funcionar, e Amir Al-Ammari é bastante semelhante em estilo e estatura. Dotado tecnicamente, o jogador formado no Brøndby IF levou o seu tempo a encontrar a sua posição natural, tendo-se visto durante muito tempo como um médio box-to-box. Mas o rapaz de Jönköping, de onde também provém um dos membros dos ABBA, amadureceu e tornou-se um moderno número 6 metronómico. A sua grande penalidade ao cair do pano para ver o Iraque avançar para o play-off em Monterrey exorcizou os demónios da eliminação nos oitavos de final da Taça Asiática de 2023 diante da Jordânia, onde o seu passe falhado resultou no golo inaugural sofrido pelo Iraque, algo que esteve constantemente no fundo da sua mente.

(4-4-2): Jalal Hassan; Hussein Ali, Zaid Tahseen, Akam Hashim, Merchas Doski; Aimar Sher, Amir Al-Ammari, Youssef Amyn, Ali Jasim; Ali Al-Hamadi, Aymen Hussein.

Os adeptos do Iraque vão viajar para Foxborough, Filadélfia e Toronto para assistir aos jogos. Os iraquiano-americanos vivem um pouco por todos os Estados Unidos, com um grande número no Michigan, Califórnia e Illinois, existindo também muitos no Canadá, especialmente na província de Ontário. Décadas de conflito dispersaram os iraquianos pelo globo e eles vão aparecer no Campeonato do Mundo vindos de toda a parte, tal como a própria seleção iraquiana, uma representação do passado, presente e futuro da nação. Após 40 anos, os iraquianos estão simplesmente felizes por estar de volta e fazer parte da comunidade do futebol mundial mais uma vez. Se os adeptos começarem a entoar para os apoiantes adversários «Quem te disse para jogares Toba (futebol)?», isso significará certamente que as coisas estão a correr bem para o Iraque dentro das quatro linhas, tratando-se de uma provocação popular mais do que um cântico. As pessoas também poderão ouvir: «Com espírito, com sangue, te redimimos, Iraque». Um cântico popular sob o regime de Saddam Hussein, com o nome do deposto antigo líder agora substituído por Iraque.

Há mais de 30 anos, o cessante presidente da Federação Iraquiana de Futebol, Adnan Dirjal, na altura selecionador do Iraque, declarou que se o Iraque se qualificasse para o Mundial de 1994 nos Estados Unidos, «seria a maior bofetada que o monstro da América iria levar». Diz-se que a política e o desporto nunca se devem misturar, mas no Campeonato do Mundo as pessoas verão por si mesmas como os dois não podem ser facilmente separados. Recentemente, Donald Trump disse que a guerra dos Estados Unidos no Iraque nos anos 2000 «foi um erro». Para os adeptos iraquianos, como para a maioria, eles apenas querem que os seus pedidos de visto sejam aceites, conseguir passar pacificamente pela Alfândega e Proteção de Fronteiras dos Estados Unidos nos aeroportos, ter segurança nos jogos e que haja preços de bilhetes razoáveis.

Textos de Hassanin Mubarak. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.