João Almeida: companheiro na UAE denuncia traição ao português na Volta à Suíça

«O João Almeida disse ao Jan Christen para forçar o ritmo e o Jan respondeu ‘não, não vou’. Então, o João atacou, furioso». A declaração pertence a um corredor da UAE Emirates, citado sob anonimato no site CyclingUpToDate e referem-se a uma situação ocorrida durante a etapa inaugural da Volta à Suíça, envolvendo o português e o jovem companheiro de equipa suíço. 

De acordo com o mesmo testemunho, Jan Christen pretendia iniciar a prova suíça como líder da equipa, cenário que terá contribuído para o clima de tensão vivido logo no primeiro dia de corrida. Nessa etapa, marcada por chuva intensa e um início caótico, João Almeida, líder designado da UAE Emirates, perdeu mais de três minutos para o vencedor, o francês Romain Grégoire, e também tempo significativo para Kévin Vauquelin, que manteve a camisola amarela até à última jornada, quando foi superado pelo português numa crono-escalada.

A equipa tinha Felix Grossschartner no grupo da frente, com mais de 20 corredores, mas o austríaco não era considerado prioridade estratégica. Ainda assim, Almeida viu-se obrigado a trabalhar a cerca de 15 quilómetros da meta, sem conseguir reduzir a desvantagem. O momento mais inesperado surgiu à chegada a Kussnacht, quando Jan Christen atacou, surpreendendo colegas e adversários.

Segundo a mesma fonte citada pelo CyclingUpToDate, Almeida terá pedido a Christen que colaborasse nesse momento decisivo da etapa, pedido que terá sido recusado. «Com a chuva e tudo o resto, só restaram o João e o Jan. O João disse ao Jan para forçar o ritmo e o Jan respondeu ‘não, não vou’. Então o João atacou, furioso», relatou o ciclista da UAE Emirates.

O episódio ganhou ainda maior visibilidade devido às críticas públicas feitas por Mikkel Bjerg, também corredor da equipa, após a etapa. O dinamarquês mostrou-se surpreendido com a iniciativa de Christen: «Fiquei muito surpreendido com o seu ataque. É bom ver que tem boas pernas. É uma pena que ainda não perceba como ajudar o resto da equipa, mas é assim que as coisas são.»

Jan Christen acabaria por abandonar a Volta à Suíça na 6.ª etapa e não teve um papel determinante na recuperação de João Almeida rumo à camisola amarela.

O caso tornou-se ainda mais simbólico por quatro meses antes, na Volta ao Algarve, na 2.ª etapa, com final no Alto da Fóia, João Almeida ter permitido que Jan Christen conquistasse a vitória. Depois de ter deixado para trás Jonas Vingegaard e Primoz Roglic, o português alcançou o colega sobre a meta, mas optou por não o ultrapassar, enjeitando a camisola amarela, que foi de Christen até ao último dia, quando a perdeu para Vingegaard no contrarrelógio com final no Alto do Malhão.

«Se fosse eu, teria retribuído o favor», reforçou o ciclista da UAE Emirates, sublinhando o contraste entre os dois episódios.

Para o futuro, está previsto que João Almeida e Jan Christen voltem a alinhar juntos no Giro de Itália de 2026, prova em que a UAE Emirates confiará a liderança ao português, numa formação que deverá incluir ainda Adam Yates, Jay Vine, António Morgado, Florian Vermeersch e Igor Arrieta.