Benfica vai com tudo a Alvalade!

Se o objetivo há umas semanas era passar o Natal no primeiro lugar da tabela classificativa do campeonato, que Bruno Lage, o treinador, já admitiu ter sido atingido «mais cedo» do que poderiam esperar, os encarnados encaram de forma muito intensa e focada a deslocação a Alvalade no domingo. Não que preparem este desafio de forma diferente dos outros, mas existe, no Benfica, a consciência de que este dérbi com o Sporting é uma oportunidade flagrante para consolidar a liderança na Liga e determinar muito do que será a época até ao final. O objetivo, agora, é virar o ano no primeiro lugar da tabela e concentra não apenas o foco total do plantel mas também dos vários setores que coordenam o futebol profissional.

Independentemente de alguns casos que têm marcado a atualidade das águias, como as viagens de Nicolás Otamendi e de Ángel Di María à Argentina, autorizadas pelo clube, por questões pessoais, ou do incómodo que certamente causaram as recentes declarações do empresário Jorge Mendes — disse que a Juventus quer António Silva em janeiro e que o defesa-central também deseja jogar no clube italiano —, Bruno Lage e os próprios jogadores procuram não dispersar a atenção e evitar que o ruído entre no balneário e possa prejudicar a preparação para o dérbi.

A SAD encarnada tem procurado atirar para a frente todas as questões relacionadas com a reabertura do mercado para as transferências, em janeiro, e a mensagem que o Benfica passa há algum tempo é a de que é este o plantel até final da época. «É com estes que vamos ser campeões», já afirmou publicamente, mais do que uma vez, Bruno Lage.

Por outro lado, no Benfica existe também o sentimento de que a recuperação iniciada pela equipa depois da entrada de Bruno Lage, em setembro, no jogo com o Santa Clara, não tem merecido no panorama desportivo o reconhecimento que merece. O treinador pegou na equipa à 5.ª jornada, a cinco pontos da liderança, batalhou num ciclo de campeonato em que somou 10 vitórias (oito consecutivas) e um empate (com o Aves SAD), e está agora no topo da classificação, com 38 pontos, mais um do que Sporting e FC Porto.

Este sabor de alguma injustiça também tem servido como estimulante para os jogadores e para os unir em redor dos objetivos, que passam de forma marcante por uma vitória em Alvalade para reforçar a perseguição daquilo que o treinador pediu na última conferência de imprensa, após a vitória no jogo frente ao Estoril: «Importante é terminar em primeiro lugar.»

Os treinos depois da pausa de para o Natal recomeçaram no final da semana, mas Bruno Lage e a sua equipa terão começado antes a analisar os relatórios sobre o Sporting; um adversário que suscita nesta altura maior dúvida porque trocou de treinador, com o despedimento de João Pereira e a contratação de Rui Borges, ex-técnico do Vitória de Guimarães. Um Vitória que causou muitas dificuldades à equipa dos encarnados no confronto de 7 de dezembro, no Estádio da Luz, que o Benfica venceu apenas por 1-0.

A não ser por impedimento físico, e o médio norueguês Fredrik Aursnes regressou ao Seixal com dores, colocando em alerta a estrutura das águias, Lage deve ir com tudo e com o figurino mais habitual para tentar bater o Sporting em Alvalade.

No ataque, o suíço Zeki Amdouni tem conquistado destaque como suplente utilizado, marcou três golos nos últimos três jogos. Ainda assim, Pavlidis apontou o primeiro golo na última vitória da equipa, por 3-0, frente ao Estoril, na Liga, e o ponta de lança internacional grego deve manter-se como titular.

Procurando trabalhar em segredo, como, aliás, o tem feito durante a temporada inteira, o Benfica também vai preparando o médio Renato Sanches para o regresso à competição, depois uma lesão que obrigou a paragem de mais de um mês, mas parece improvável que surja já em condições ideais para lidar com a intensidade deste dérbi. O jogador pode, contudo, apontar a um regresso aos convocados.

O Benfica tem sentido dificuldades em Alvalade nas últimas épocas, período em que o rival foi comandado por Rúben Amorim, agora treinador do Manchester United. Os encarnados não venceram qualquer das três deslocações mais recentes. Em 2022/23, para a Liga, empataram 2-2, com golos de Aursnes e João Neves e de Trincão e Diomande para o Sporting. Na época passada, as águias perderam 1-2 nas meias-finais da Taça de Portugal (Aursnes apontou o golo benfiquista) e voltaram a perder para o campeonato, pelo mesmo resultado (Bah acertou na baliza, mas Catamo fê-lo por duas vezes).