Maradona tinha plano para Caniggia jogar Mundial aos... 43 anos

Claudio Caniggia, lenda do futebol argentino, que representou o Benfica em 1994, esteve perto de um regresso sensacional aos relvados para disputar o Campeonato do Mundo de 2010, na África do Sul, com 43 anos.

A revelação foi feita pelo antigo avançado, que confessou ter sido abordado por Carlos Bilardo, então diretor de seleções, para integrar a equipa comandada por Diego Maradona.

Apesar de a Argentina contar com constelação de avançados como Lionel Messi, Carlos Tévez, Kun Aguero, Martín Palermo, Diego Milito e Higuaín, a dupla Maradona-Bilardo considerou a possibilidade de incluir Caniggia na lista final.

Se tal tivesse acontecido, o filho do vento, como era apelidado, teria quebrado o recorde de longevidade em Mundiais, que ainda pertence ao camaronês Roger Milla, que jogou com 42 anos e 39 dias.

A proposta surgiu em 2009, quase cinco anos após Caniggia se ter retirado oficialmente em 2005, depois de uma breve passagem pelo Wembley FC, de Inglaterra. O plano, liderado por Bilardo, passava por um regresso gradual à competição. «Ele pediu-me que viesse jogar para a Argentina, nunca soube que o clube era o Arsenal», revelou Caniggia em entrevista.

O ex-jogador, vice-campeão do mundo em 1990, recordou o diálogo com o antigo diretor: «Ele disse-me: “Porque não voltas ao futebol?”. Eu respondi: “Mas Carlos, tenho quase 43 anos, não jogo há quatro anos e meio”. E ele disse: “Não te preocupes, podes jogar. Volta ao futebol, mas vem para a Argentina jogar seis meses”».

Apesar de se manter em boa forma física, Caniggia recusou a proposta inicial, uma decisão da qual se arrepende hoje: «Hoje culpo-me por essa recusa. Ele devia ter insistido mais.»

Recorde-se que a última imagem de Caniggia com a camisola da seleção argentina foi amarga. Convocado por Marcelo Bielsa para o Mundial de 2002, não chegou a somar qualquer minuto e foi expulso no banco de suplentes durante o jogo contra a Suécia, que ditou a eliminação da equipa.

A liderança de Maradona e Bilardo na seleção argentina foi uma aposta de Julio Humberto Grondona, então presidente da AFA, para recuperar a mística da equipa durante a conturbada fase de qualificação para o Mundial de 2010.

A ideia de incluir Caniggia seria um trunfo surpresa, uma «bala de prata» para intimidar os adversários, mas o plano acabou por não se concretizar e Caniggia teria tido a oportunidade única de jogar ao lado de Lionel Messi, depois de já ter formado uma dupla icónica com Maradona.

«Com o tempo, arrependi-me. Teria sido um desafio incrível. Maradona queria-me para jogar a última meia hora, com 43 anos. Se no tivessem dito de outra maneira, teria sido diferente. Deviam ter sido mais determinantes. Teria sido o único a ter jogado com Messi e Maradona. Teria sido espetacular», confessou Caniggia.