Como Ronaldo e Benzema arruinaram a liga saudita em 48 horas

Há três anos, Cristiano Ronaldo chocou o mundo do desporto ao mudar-se para o Al Nassr. Seis meses depois, o português foi acompanhado na Saudi Pro League por vários jogadores de alto nível, incluindo Karim Benzema, Neymar, Roberto Firmino, Sadio Mané e Aymeric Laporte. Algumas dessas superestrelas já tinham, obviamente, passado o seu auge, mas o simples facto de estarem dispostas a mudar-se para o Médio Oriente parecia significativo.

Embora já fossem multimilionários, os salários na Saudi Pro League eram considerados como algo que «mudava a vida». Nem mesmo o outrora principesco Jordan Henderson conseguiu resistir à riqueza oferecida. Consequentemente, a Arábia Saudita era vista como um grande fator de perturbação no futebol, um desafio legítimo à longa dominância europeia no mercado de transferências, graças a uma fonte aparentemente inesgotável de dinheiro do petróleo.

Agora, porém, a perturbação está a acontecer dentro da própria liga saudita, pois na segunda-feira, uma transferência interna, e não uma chegada de um jogador do estrangeiro, fez com que o resto do mundo prestasse atenção...

Ronaldo continua a ser o rosto de todo o projeto desportivo da Arábia Saudita. Desde o primeiro dia, serviu como embaixador não só da liga saudita, mas também do próprio país.

Ao assinar um novo contrato com o Al Nassr no verão passado, comentou: «Estou feliz, porque sei que a liga é muito competitiva. Só as pessoas que nunca jogaram na Arábia Saudita, que não percebem nada de futebol, dizem que esta liga não está entre as cinco melhores do mundo. Acredito 100 por cento nas minhas palavras, e as pessoas que jogam nesta liga sabem do que estou a falar. Por isso, quero ficar, porque acredito no projeto – não só para os próximos dois anos – mas até 2034, quando o Campeonato do Mundo se realizará na Arábia Saudita. Acredito, também, que será o Campeonato do Mundo mais bonito de sempre.»

No entanto, parece agora que Ronaldo já não está disposto a jogar pelas regras. Apesar de ter chegado a meio da época 2022/23, quando o Al Nassr liderava a tabela, e de ter marcado 91 golos em 95 jogos desde então, Ronaldo ainda não tem um título de campeão. Parecia que essa seca terminaria esta época, uma vez que o Al Nassr contratou Jorge Jesus durante o verão e ao mesmo tempo trouxe João Félix e Kingsley Coman para formar um quarteto ofensivo temível com Ronaldo e Mané.

O Al Nassr teve um início impecável, vencendo os primeiros 10 jogos antes de empatar 2-2 contra o Al Ettifaq no último jogo de 2025.

«Estamos no caminho certo. Sabemos o que temos de fazer em 2026!», escreveu Ronaldo no Instagram.

Para o cinco vezes vencedor da Bola de Ouro, isso significava fortalecer a equipa – especialmente porque os resultados do Al Nassr começaram a piorar em 2026.

Num período de 10 dias no início de janeiro, a equipa de Riade perdeu três vezes, o que transformou uma vantagem de dois pontos sobre o Al Hilal numa desvantagem de sete pontos.

Tal como Ronaldo, Jorge Jesus sentiu que os reforços eram necessários para refrescar a sua equipa cansada, esperando que pelo menos dois, se não três, jogadores chegassem durante o mercado de inverno: um avançado, um médio defensivo e um lateral.

«Haverá mudanças na equipa durante o mercado de inverno. Jogar um jogo a cada três dias é exaustivo para os jogadores», disse o treinador português. No entanto, Jorge Jesus admitiu que o recrutamento de jogadores poderia ser dificultado por certas restrições orçamentais.

«No mercado de inverno, todo o treinador espera reforçar a sua equipa, e eu também espero, mas as coisas não são fáceis. Portanto, se não conseguirmos trazer jogadores, continuaremos a trabalhar com os nomes existentes e lutaremos pelo título», apontou o ex-treinador de Benfica e Sporting.

O Al Nassr conseguiu, finalmente, concretizar algumas transferências nos últimos dois dias do mercado de inverno. No entanto, é justo dizer que nem Haider Abdulkarim ou Abdullah Al-Hamdan eram o que Ronaldo tinha em mente como potenciais jogadores capazes de mudar o rumo da época – especialmente em comparação com os reforços do Al Hilal.

Depois de já terem gasto mais de 80 milhões de euros apenas em Theo Hernández e Darwin Núñez no verão passado, os líderes da liga trouxeram para o Al Hilal mais cinco jogadores durante o mercado de janeiro, incluindo o antigo defesa do Arsenal Pablo Marí e o antigo vencedor da Bola de Ouro Karim Benzema.

Foi precisamente esta última transferência que causou um terramoto na liga saudita e enfureceu Ronaldo. O avançado estava extremamente frustrado com a incapacidade do Al Nassr de trazer reforços de peso e a notícia de que os seus rivais pelo título tinham contratado o seu antigo colega de equipa do Real Madrid a custo zero foi a gota de água. Isso resultou na recusa de Ronaldo em entrar em campo na segunda-feira, no jogo da liga contra o Al Riyadh.

As circunstâncias que rodearam a mudança de Benzema do Al Ittihad, orientado por Sérgio Conceição, para o Al Hilal foram certamente invulgares. O antigo internacional francês tinha menos de seis meses de contrato com o Al Ittihad, clube que liderou na conquista da dobradinha na época passada com 25 golos em 33 jogos em todas as competições e estava aberto a assinar uma renovação.

Contudo, Benzema estava insatisfeito com a estrutura do acordo proposta. Segundo Fabrizio Romano, esperava-se que ele «jogasse de graça, sem dinheiro adicional, e que apenas lhe fossem pagos os direitos de imagem de imediato».

O avançado considerou esta proposta «pouco profissional» e, num movimento que antecipou a greve de Ronaldo, colocou-se fora da competição para os jogos do Al Ittihad contra o Al Fateh e o Al Najma.

No final, Benzema foi autorizado a transferir-se para o Al Hilal sem custos. Isso, à primeira vista, parece estranho, mas não quando se considera que ambos os clubes, juntamente com o Al Nassr e o Al Ahli, são propriedade do PIF.

Há apenas um mês, Ronaldo mantinha-se desafiador apesar dos problemas do Al Nassr em campo.

No entanto, parece agora que o rosto do PIF considera que a corrida pelo título na liga saudita já não é uma luta justa. Se tem razão ou não, é provavelmente irrelevante, pois a recusa de Ronaldo em jogar cria uma imagem terrível para a liga.

Nos últimos mercados de transferências, os clubes sauditas adotaram uma abordagem mais económica no recrutamento de jogadores, em parte devido aos crescentes investimentos noutros desportos. Isso é parcialmente responsável pela mudança para a contratação de jovens promissores em vez de superestrelas envelhecidas. Claro, ainda parece inevitável que Mohamed Salah acabe por ir para a Arábia Saudita, mas as tentativas muito óbvias de trazer Vinicius Júnior do Real Madrid ilustram a direção que o PIF quer seguir.

Mesmo aos 40 anos, o poder de atração de Cristiano Ronaldo é enorme e este incidente não só o coloca a ele e à liga sob uma má luz, como também ameaça ofuscar uma emocionante luta pelo título entre três equipas.

No meio de toda a controvérsia de segunda-feira, passou quase despercebido que o Al Nassr, sem Ronaldo, venceu o Al Riyadh graças a um golo de Mané, assistido por João Félix, aproximando-se do Al Hilal a apenas um ponto de distância, já que os líderes empataram 0-0 com o terceiro classificado Al Ahli mais tarde naquela noite.