Clippers e Kawhi Leonard investigados pela NBA por burla

A NBA abriu uma investigação aos Los Angeles Clippers e ao proprietário Steve Ballmer após denúncias de que a franquia terá criado um esquema para contornar o teto salarial, canalizando pagamentos adicionais para Kawhi Leonard através de uma parceria empresarial.

De acordo com o jornalista Pablo Torre, Leonard terá recebido 28 milhões de dólares (cerca de 24 milhões de euros) num «emprego fantasma» ligado à empresa Aspiration, da qual Ballmer era investidor. Poucos dias depois de Ballmer injetar 43 milhões de euros na companhia, os Clippers anunciaram um contrato de patrocínio de 257 milhões com a mesma.

Em 2022, Leonard assinou um acordo de quatro anos com a Aspiration, válido apenas enquanto permanecesse nos Clippers e sem qualquer obrigação de ações de promoção - algo que um ex-funcionário classificou como «um arranjo para contornar o teto salarial».

Os Clippers rejeitam as acusações. «Nem o senhor Ballmer nem os Clippers burlaram o teto salarial ou se envolveram em má conduta relacionada com a Aspiration. Qualquer afirmação em contrário é comprovadamente falsa», afirmaram os californianos, acrescentando que os jogadores podem assinar contratos de patrocínio com empresas parceiras da organização. «A ideia de que Steve investiu na Aspiration para canalizar dinheiro para Kawhi Leonard é absurda», continuaram.

A NBA confirmou, através do porta-voz Mike Bass, que já deu início à investigação. O Acordo Coletivo da liga prevê sanções pesadas em caso de infração: multas até 6,5 milhões de euros, perda de escolhas no draft, anulação de contratos e suspensões de dirigentes.

Não é a primeira vez que os Clippers e Leonard estão sob escrutínio. Em 2019, o clube foi multado por declarações públicas de Doc Rivers, então técnico, comparando o jogador a Michael Jordan e, já antes, tinham surgido denúncias sobre pedidos irregulares da comitiva do atleta na sua agência livre - nunca comprovadas.

Atualmente com 34 anos, Kawhi Leonard tem contrato até 2027, após ter renovado em janeiro de 2024 por três temporadas.