«Sonho voltar ao Benfica um dia»

Em grande forma ao serviço do Gent, Tiago Araújo deu nas vistas no último fim de semana com um golaço frente ao Anderlecht, num dos clássicos do futebol belga. Aos 24 anos, o lateral-esquerdo português vive um bom momento na Bélgica, mas continua a olhar para trás com orgulho, sobretudo para o Benfica, clube que o formou e onde se estreou como sénior em 2020.

O percurso no clube da Luz começou em 2013 e apenas terminou em 2022, continuando a ocupar um lugar central na carreira e na vida de Tiago Araújo. Em entrevista ao Canal 11, foi questionado sobre as recordações mais marcantes nos encarnados e não hesitou: «As recordações são muitas, principalmente quando me estreei na equipa principal. Foi um sentimento incrível. Mas levo tudo: foram muitos anos na academia, muitos amigos, muita felicidade… e também momentos menos bons por estar longe da família e amigos sendo muito novo. Mas sem dúvida que se estou onde estou hoje é graças ao Benfica.»

«Quem mais me impressionou na altura penso que foi o Taarabt, pela qualidade técnica dele. Mas também o Rúben Dias pelo profissionalismo, o Pizzi, o Rafa… acho que foram os jogadores que me marcaram mais», revelou. A estreia a nível sénior pelas águias aconteceu em 2020, num duelo da Taça de Portugal frente ao Paredes e, até hoje, Tiago lembra-se do momento em que entrou em campo e das palavras de Jorge Jesus: «Disse para desfrutar do momento, basicamente. Disse com responsabilidade, como é óbvio, porque o jogo estava 1-0 quando entrei. Mas deu-me os parabéns e disse só para desfrutar e aproveitar.»

«Ainda cheguei a levar algumas duras do mister Jesus [risos]. Estive um ano a treinar com ele, não jogava na equipa principal mas treinava quase sempre com eles. Sendo miúdo, não sabendo tanto como sei hoje em dia, é normal que tenha levado algumas», continuou, assumindo que, com Grimaldo e Nuno Tavares à sua frente, o caminho estava longe de ser simples: «Sabia que era uma temporada bastante difícil para me afirmar porque, lá está, o Grimaldo foi um fantástico lateral no Benfica e o Nuno Tavares também. Sabia que ia ser complicado, mas claro que foquei-me em conseguir mais tempo na equipa principal.»

Apesar da saída, o vínculo emocional mantém-se forte e o regresso está na mente do internacional jovem por Portugal: «Tento acompanhar principalmente o Estoril e o Benfica, que são as equipas onde joguei mais tempo, e o Arouca. Mas sempre que posso acompanho a liga portuguesa. Era um sonho um dia voltar, sem dúvida, mas acho que cabe ao Benfica e a mim trabalhar para isso.»

Atualmente no Gent, Tiago Araújo assume que o presente é de foco total, mas não esconde a ambição de chegar mais longe: «Claro que quero outros patamares. Um jogador trabalha todos os dias para ir para os patamares mais altos. O meu sonho, por exemplo, era a liga espanhola; também tenho o sonho da liga inglesa.»

«Mas neste momento estou focado no Gent, quero fazer a melhor época possível para um dia poder dar outro salto», afirmou. Tiago Araújo trocou o Estoril pelo Gent em 2024 e, até ao momento, regista 54 jogos pelo clube, assumindo-se como o dono da lateral-esquerda.

A Seleção Nacional também foi tema e o jogador admitiu que o objetivo continua no horizonte, mesmo com a forte concorrência na posição: «Sim, claro que é um sonho. Mas neste momento sei que é muito difícil, sobretudo quando está lá o melhor lateral esquerdo do mundo, que é o Nuno Mendes.»

«Quando temos jogadores como o Nuno Tavares e o João Cancelo que pode fazer a lateral esquerda, sei que é complicado, mas sem dúvida que é um sonho», disse. E sobre Portugal no próximo Mundial, Tiago não esconde o otimismo: «Espero que ganhem. Acho que seria a cereja no topo do bolo. Temos uma seleção que, em termos individuais, acho que posso dizer que é a melhor que Portugal já teve em toda a sua história. Tem tudo para poder ganhar o Mundial.»