«O miúdo tem só 16 anos... Se fosse Gyokeres, Arteta não reagia assim!»

A eliminação escandalosa do Arsenal na Taça da Liga inglesa frente ao modesto Fleetwood Town — equipa da League Two (quarto escalão) que distava 84 posições dos gunners na pirâmide do futebol inglês — continua a fazer correr muita tinta no Reino Unido.

Além do desaire no desempate por penáltis após um empate a uma bola, o foco das atenções virou-se para o momento em que Mikel Arteta perdeu a paciência com a sua mais jovem pérola: Max Dowman, de apenas 16 anos.

O prodígio inglês foi titular, mas, a escassos minutos dos 90, perdeu a cabeça após sofrer uma entrada dura do defesa Harrison Neal: virou-se e atingiu o adversário com a perna, gerando uma confusão no relvado que culminou com o árbitro Michael Salisbury a exibir-lhe o cartão vermelho direto.

À passagem do miúdo pela linha lateral a caminho dos balneários, Mikel Arteta não escondeu a revolta e disparou palavras duras na sua direção. De acordo com Nicola Hickling, especialista em leitura labial em parceria com a plataforma Covers.com, o treinador basco atirou num tom gélido e irritado: «Mete-te no balneário, Max!»

A reação em direto nos ecrãs da Sky Sports mereceu críticas imediatas do painel de comentadores. Jobi McAnuff considerou que a postura «não foi uma reação normal» e apontou a existência de «um mal-entendido desagradável», enquanto o antigo internacional inglês e lenda do Arsenal, Paul Merson, saiu em defesa do adolescente e usou o estatuto dos craques consagrados para expor uma alegada dualidade de critérios.

«É preciso lembrar que ele tem 16 anos, é uma criança! Se fosse o Gyokeres [a ser expulso], Arteta não fazia aquilo. Mas faz a um miúdo de 16 anos. É um talento, mas também é um ser humano. No meu lugar, passava-lhe o braço por cima dos ombros para o proteger; era o momento clássico para o fazer. Se [Arteta] pudesse voltar atrás, tenho a certeza de que agiria de forma diferente», disse Merson.

Reduzido a dez elementos, o conjunto londrino acabou por cair no desempate por grandes penalidades, num dos maiores escândalos da história da Taça da Liga, deixando agora a gestão emocional do balneário e da jovem promessa sob forte escrutínio da imprensa britânica.