As nações anfitriãs têm direito a uma via direta para a fase final do torneio, mas uma campanha de qualificação teria provavelmente ajudado a clarificar a abordagem ideal dos Estados Unidos.

Embora Mauricio Pochettino tenha promovido uma enorme oscilação tática ao longo do seu meio ciclo de liderança, o objetivo é sempre reter, pelo menos, a custódia partilhada das despesas do jogo. Os EUA registaram cerca de 60% de posse de bola contra adversários de menor valorização, como o Paraguai, a Austrália e o Equador, no outono passado, ao passo que os embates com os presumíveis favoritos (recentemente: Uruguai, Japão e Bélgica) registaram uma divisão mais próxima dos 50/50. A sua propensão de longa data pela pressão alta tem estado largamente ausente nesta etapa, focando-se antes em estabelecer um bloco médio defensivo para tentar limitar os toques do adversário no último terço.

Em posse, os EUA trabalham para encadear sequências de passes pelos corredores, utilizando recentemente uma dupla de médios ofensivos e um duplo pivô atrás deles para navegar melhor pelo coração do terreno. A largura cai quase inteiramente sobre os laterais ou alas, com os médios a descaírem ocasionalmente do centro para criar superioridades numéricas. Apesar de um leque reduzido de defesas-centrais, Pochettino colheu grande sucesso com uma linha de três e alas no outono passado… apenas para reverter para um 4x2x3x1 na desastrosa goleada de 5-2 sofrida contra a Bélgica, em março. É o clássico dilema: irá Pochettino colocar a equipa na sua melhor estrutura com cinco defesas (vitória por 5-1 sobre o Uruguai) ou preferirá colocar mais das suas principais figuras em campo, apesar das ramificações táticas (o pesadelo belga)?

«A Bélgica e Portugal têm, no lote dos 100 melhores jogadores, alguns atletas, talvez uma mão cheia, nesse top 100. Acho que nós não temos nenhum», atirou Pochettino após a derrota por 2-0 frente a Portugal. Foi o último teste antes de ser anunciada a convocatória. Deu que pensar.

Um dos poucos treinadores de renome mediático neste torneio, Mauricio Pochettino optou por testar as águas do futebol de seleções após uma etapa desgastante e inglória ao comando do Chelsea. Como jogador, representou a Argentina no Mundial de 2002, oferecendo imponência física e uma leitura tática apurada no eixo da defesa. Continua a ser uma figura eternamente idolatrada no norte de Londres, depois de ter guiado o Tottenham ao seu melhor período na era moderna. Nomeado em 2024 após a seleção dos EUA ter caído na fase de grupos de uma Copa América caseira, sob as ordens de Gregg Berhalter, espera-se que Pochettino regresse ao panorama dos clubes após a conclusão deste torneio.

Embora Pochettino e o painel de votantes do jornal The Guardian o tenham omitido do lote dos 100 melhores jogadores do mundo, Christian Pulisic é um desequilibrador nato e decisivo, tanto ao serviço dos EUA como no AC Milan. O jogador, de 27 anos, tem sido o rosto do projeto desde que a seleção falhou o Mundial de 2018, carregando a imensa pressão de liderar a equipa masculina norte-americana rumo a uma nova era de afirmação e não apenas de mera competência. O ano de 2026 tem-se revelado difícil para o avançado nascido em Hershey, que esteve em jejum de golos desde janeiro até meados de maio em todas as frentes. Não obstante, a sua capacidade de ultrapassar adversários e armar o remate faz dele um alvo de marcação prioritária em cada partida.

Após as saídas de Jozy Altidore e Clint Dempsey, os EUA atravessaram o ciclo de 2022 com uma abordagem de ataque por comité. Foi, por isso, um autêntico golpe de mestre quando Folarin Balogun se comprometeu com a sua nação de nascimento, em detrimento de Inglaterra e da Nigéria: um avançado formado no Arsenal e avaliado em mais de 40 milhões de dólares no mercado de transferências. Balogun é um finalizador de eleição, munido da movimentação necessária para faturar ao desmarcar-se dos oponentes, além de possuir a rotação e o disparo rápido para alvejar as redes a partir de qualquer zona até aos 25 metros, desde que devidamente servido. A sua forma no Mónaco tem oscilado, mas apresentou-se em bom plano na primavera. É o mais recente perigo a envergar a mítica camisola 20 dos EUA, seguindo as pegadas de Brian McBride e de um jovem Landon Donovan.

À exceção, possivelmente, de Tyler Adams, nenhum jogador é mais insubstituível nesta lista dos EUA do que Chris Richards. Vencedor da FA Cup com o Crystal Palace em 2025, Richards é a presença mais segura ao longo da linha defensiva do projeto, assumindo-se como um central moderno com excelentes índices defensivos nos duelos pelo chão ou pelo ar, além de dispor de uma gama de passes refinada para servir os esquemas de posse de bola. Os seus feitos no clube foram largamente eclipsados por Marc Guéhi até à saída deste último; de igual modo, a sua parceria com Tim Ream foi uma valência silenciosa durante grande parte deste ciclo. Uma série de exibições fiáveis este verão poderá inspirar a próxima geração a apreciar a arte de defender.

(3x4x2x1) Freese - McKenzie, Richards, Ream - Dest, Adams, McKennie, A. Robinson - Tillman, Pulisic - Balogun

O otimismo está em níveis baixos após a calamitosa janela internacional de março, um cenário a que se junta a sensação de que os bolsos dos adeptos foram totalmente esvaziados face ao modelo de preços deste Mundial. Os valores estão tão exorbitantes, na verdade, que se torna difícil garantir o mesmo nível de apoio registado em torneios passados, que apresentavam molduras de custos bem mais amigáveis. A fasquia de entrada na ordem dos quatro dígitos poderá alterar o estado de espírito nas bancadas, exercendo maior pressão para justificar o investimento. O resto já se conhece: azul, branco e vermelho, os gritos de «U-S-A! U-S-A!» e uma abundância de adeptos mascarados de patriotas da Revolução Americana e de águias-carecas.

Se a organização do Mundial de 1994 funcionou como o catalisador do interesse do país pela modalidade, o torneio de 2026 era visto como o trampolim a partir do qual o desporto saltaria para um plano de ainda maior destaque. As ligas domésticas sincronizaram o seu planeamento a médio e longo prazo com este verão, na esperança de maximizar o alcance junto dos recém-chegados. Se os adeptos não comparecerem em massa (reitere-se: é insanamente caro entrar nos estádios) para descobrir o seu clube local, há quem tema um desinvestimento por parte da classe de investidores.

Quanto aos rapazes dentro das quatro linhas: as eliminações nos oitavos-de-final em 2010, 2014 e 2022 deixaram a seleção sem uma presença nos quartos-de-final desde 2002. Outrora rotulada como uma possível geração de ouro, uma caminhada longa na prova serviria para retificar um ciclo de altos e baixos, justificando em simultâneo os generosos ordenados auferidos por Pochettino. Caso contrário, os adeptos estarão ansiosos por transitar para a próxima geração, na esperança de se tornarem num projeto firmemente sediado no top 10 mundial.

Texto de Jeff Rueter do Guardian US. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.