O Senegal chega à América do Norte em excelente forma. Dominou o seu grupo de qualificação, tornando-se uma das primeiras seleções africanas a carimbar o passaporte para a fase final. Os golos surgem com facilidade graças a uma linha da frente renovada, e a defesa mantém a sua solidez habitual. No entanto, o historial do Senegal no Campeonato do Mundo é complexo: apesar de ter chegado ao Qatar 2022 como campeão africano, não conseguiu melhorar a caminhada histórica até aos quartos de final, em 2002. Deixou Marrocos em janeiro novamente com o estatuto de campeão africano, mas, desde então, o título foi-lhe retirado pela Confederação Africana de Futebol, após o seu comité de recurso ter decidido que o Senegal «perdeu a final por falta de comparência» quando alguns jogadores abandonaram o relvado em protesto contra uma grande penalidade assinalada a favor de Marrocos ao cair do pano.

O selecionador, Pape Thiaw, que descreve a equipa como «outsiders ambiciosos» em vez de uma das favoritas, tomou a decisão tática de integrar alguns jogadores mais jovens na convocatória, afastando-se de alguns nomes veteranos que marcaram presença no Qatar. Esta regeneração é evidente em campo: seis jogadores não têm praticamente nenhuma experiência em Mundiais. «Quero ver uma equipa que jogue sem o peso do passado – optei por um perfil mais rápido e jovem», afirmou Thiaw. Embora Kalidou Koulibaly continue a ser o capitão e o coração da defesa, a identidade da equipa mudou para um jogo baseado na posse de bola e na dinâmica de movimentos.

Os torneios recentes, à exceção da mais recente Taça das Nações, terminaram de forma bastante cruel: uma derrota pesada frente à Inglaterra nos oitavos de final do último Mundial e uma eliminação no desempate por grandes penalidades na mesma fase da CAN 2023. Estas cicatrizes motivaram uma abordagem tática mais flexível – os Leões de Teranga regressaram ao sistema de 4-3-3, após uma breve e mal-sucedida tentativa de jogar com três defesas durante a qualificação. No ataque, Thiaw conta com a velocidade de Ismaïla Sarr e Nicolas Jackson, apoiados pela visão de Lamine Camara no meio-campo.

Muitas vezes acusado de ser demasiado pragmático no passado, Pape Thiaw, antigo avançado internacional senegalês, conseguiu evoluir. Transformou o Senegal numa equipa que exige que os seus médios, como Pape Matar Sarr, corram riscos no último terço do terreno. A maior força de Thiaw continua a ser a gestão humana, mantendo um equilíbrio harmonioso entre as estrelas da liga da Arábia Saudita e a nova vaga de jovens jogadores na Europa. Houve relatos no final de maio de que Thiaw não recebia salário — e trabalhava sem contrato — desde fevereiro, mas o assunto parece ter ficado resolvido.

Embora a velocidade explosiva de Sadio Mané, que marcou os seus anos no Liverpool, tenha naturalmente diminuído, a sua inteligência tática e a sua aura continuam inigualáveis. Continua a liderar a partir da frente, agora num papel mais central, e é o barómetro emocional da equipa. Para o jogador de 34 anos, este Campeonato do Mundo representa uma «última dança»: a sua derradeira oportunidade de guiar uma nação africana a uma caminhada profunda no torneio. Vencedor da Liga dos Campeões pelo Liverpool, o atleta de 34 anos representa o Al-Nassr desde 2023.

O prodígio da Génération Foot, Amara Diouf, completou 18 anos durante a preparação para o torneio e será o jogador que todos os olheiros quererão observar. O extremo possui o elemento surpresa e é capaz de tirar três defesas do caminho com uma única aceleração. A irreverência da próxima grande esperança do futebol senegalês é contagiante. Já era internacional AA com 15 anos e 94 dias – o mais jovem da história do país – e é o único jogador da comitiva que joga no campeonato do Senegal.

Embora as atenções este verão estejam, compreensivelmente, viradas para grandes nomes como Sadio Mané e Kalidou Koulibaly, é Moussa Niakhaté quem será a peça-chave para a estrutura da equipa do Senegal. Desde a sua primeira internacionalização, em 2022, o antigo defesa-central do Nottingham Forest tornou-se o cérebro da linha defensiva graças à sua excelente leitura de jogo. Capaz de dar cobertura aos seus laterais ofensivos e de sair de situações de aperto quando tem a posse de bola, traz uma serenidade de que Pape Thiaw não pode prescindir. Como a equipa técnica costuma sublinhar, Niakhaté não precisa da braçadeira para ser um líder: é o elemento de confiança cá trás que permite aos talentos ofensivos expressarem-se em total liberdade.

(4-3-3): E. Mendy; A. Mendy, Koulibaly, Niakhaté, Jakobs; P. Gueye, L. Camara, P.M. Sarr; I. Sarr, Jackson, Mané.

Prepare-se para uma explosão de cor e ritmo. Onde quer que os Leões de Teranga vão, o «12.º Gaïndé» (o 12.º jogador) transforma as bancadas num carnaval de percussão e cânticos. No entanto, o entusiasmo foi refreado pela crescente frustração face aos custos exorbitantes para viajar para a América do Norte. As associações de adeptos queixaram-se dos preços «escandalosos» dos bilhetes e teme-se que o contingente senegalês não seja tão numeroso como em Mundiais anteriores. Apesar da expectativa, este torneio está a ser apelidado de «World Cup du racket» (o Mundial do suborno). Os adeptos do Senegal já não terão de pagar uma caução de 15 000 dólares pelo visto nos Estados Unidos, desde que viagem com bilhetes válidos para os jogos.

As relações diplomáticas entre Dakar e Washington são habitualmente estáveis, mas, em abril, o primeiro-ministro senegalês, Ousmane Sonko, criticou duramente Trump devido à guerra contra o Irão, afirmando: «Nenhum dos objetivos foi alcançado e, no entanto, o mundo mergulhou num caos que nada pode justificar. O Sr. Trump não é um homem de paz; é um homem que desestabiliza o mundo». A seleção do Senegal, por sua vez, tende a manter-se afastada da geopolítica durante as grandes competições, como sucedeu no Qatar. O foco estará no futebol, com a equipa a procurar reforçar a sua imagem na cena global após o sucedido na Taça das Nações Africanas. Os jogadores não assumirão posições políticas nem se envolverão em quaisquer debates em torno da administração Trump.

Textos de Omar Kane, do Taggat. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.