A transformação da equipa sob o comando de Sébastien Desabre pode talvez ser resumida por uma frase que o treinador disse numa entrevista: «A disciplina deve começar no relvado». O francês impôs estrutura a uma seleção nacional há muito associada ao caos e à inconsistência. Mais do que um treinador tradicional, Desabre opera quase como um manager no sentido inglês do termo, obcecado por detalhes que vão desde o posicionamento defensivo até à estratégia de comunicação da federação. Até agora, tem funcionado.

Favorecendo inicialmente um 4-2-3-1, após assumir o cargo, em 2022, Desabre evoluiu gradualmente a sua abordagem tática. A RD Congo joga agora mais frequentemente num 4-1-4-1 compacto, com um médio-defensivo posicionado mais recuado, dois dinâmicos números 8 com liberdade para pressionar e transportar a bola, e um avançado trabalhador, habitualmente Cédric Bakambu, constantemente a desgastar as defesas com as suas movimentações.

Os Leopardos também se sentem confortáveis a mudar para uma linha de três defesas, utilizada nomeadamente durante a qualificação contra o Togo e o Sudão do Sul. Com defesas com qualidade de saída de bola como Axel Tuanzebe e Chancel Mbemba, além de alas como Arthur Masuaku e Aaron Wan-Bissaka, o sistema permite à equipa jogar de forma mais agressiva.

A principal crítica a Desabre continua a ser o ataque, já que a RD Congo raramente domina os jogos a nível estético ou cria com facilidade em futebol corrido. Mas defensivamente, tornaram-se extremamente difíceis de ultrapassar. Sob o comando de Desabre, à data em que este texto foi escrito, nunca perderam por mais de um golo. Essa resiliência definiu a qualificação. Camarões eliminados ao cair do pano. Nigéria derrotada nos penáltis. Jamaica batida no minuto 99 do play-off intercontinental. Convincente? Nem sempre. Mentalmente fortes? Absolutamente.

Por vezes apelidado de «Tatu Seba» pelos adeptos congoleses («Papa Seba»), Sébastien Desabre chegou em 2022, carregando anos de experiência no futebol africano, adquirida no Uganda, Egito, Marrocos, Tunísia, Angola, Costa do Marfim e Camarões. O antigo treinador do Niort deixou a Ligue 2 para assumir uma das nações do futebol mais talentosas — e estruturalmente complicadas — do continente. «A RD Congo é um verdadeiro país do futebol», disse ao Afrik-Foot após a qualificação. «As pessoas amam a sua seleção nacional e estão orgulhosas dela». Pragmático por natureza, Desabre acredita na continuidade e na estabilidade acima de tudo. O veterano avançado Cédric Bakambu elogia-o por finalmente dar aos Leopardos «um rumo». Mais importante ainda, construiu um grupo unido em torno de uma identidade coletiva clara, algo que faltava à RD Congo há anos.

Depois de falhar a Taça das Nações Africanas para recuperar o ritmo na sequência de uma lesão no joelho, Yoane Wissa chega ao Campeonato do Mundo carregando enormes expectativas. Apelidado de «Kovo» («o careca») pelos adeptos congoleses, o avançado do Newcastle tornou-se o primeiro jogador da RD Congo a marcar mais de 10 golos na Premier League numa única temporada, durante a sua passagem pelo Brentford. Habitualmente lançado a partir da esquerda na seleção nacional, Wissa combina velocidade com movimentações inteligentes e uma pressão implacável. A sua primeira época no Newcastle foi fustigada por lesões, mas quando está em plena forma continua a ser a arma ofensiva mais perigosa dos Leopardos e a sua maior estrela internacional.

Há algo de invulgarmente elegante na forma como Ngal'ayel Mukau joga futebol. Alto, tecnicamente refinado e dotado de um bom pé esquerdo, o médio do Lille desliza pelos jogos com uma calma que parece rara para um jovem de 21 anos. Consegue recuperar a posse de bola, escapar à pressão, progredir no terreno e acelerar repentinamente os ataques com um só toque. A Bélgica tentou arduamente mantê-lo, mas Mukau comprometeu-se cedo com a RD Congo, tornando-se um dos vários jovens belga-congoleses altamente cotados que estão a ajudar a moldar o futuro da seleção nacional. Já associado a clubes como o Barcelona, Mukau poderá emergir deste torneio como um dos próximos médios revelação do futebol africano.

Nunca marca ou assiste. Contudo, poucos jogadores são mais importantes para a equipa do que Samuel Moutoussamy. O médio é o motor do sistema de Sébastien Desabre: pressiona, interceta, cobre espaços e recicla a posse de bola incessantemente com uma disciplina notável. Não sendo espetacular, mas implacavelmente fiável, Moutoussamy define o tom emocional da equipa através da sua intensidade e sacrifício. «Vamos deixar as nossas almas no relvado», disse ao Leopardsfoot antes do play-off contra a Jamaica. «Não podemos jogar com medo». Essa mentalidade capta perfeitamente o espírito desta equipa congolesa: resiliente, combativa e emocionalmente forte.

Ainda não disponível.

Mesmo antes do recente surto de Ébola, viajar para os Estados Unidos já era extremamente difícil para a maioria dos adeptos congoleses, devido às restrições de vistos e às barreiras financeiras. Como resultado, a equipa dependerá fortemente da sua diáspora, particularmente no Texas e um pouco por toda a América do Norte. Felizmente para os Leopardos, os adeptos congoleses são conhecidos em toda a África por levarem ambiente para onde quer que vão. Esperem-se danças, cânticos, trajes extravagantes, rostos pintados e uma energia sem fim. A cultura do futebol no Congo está profundamente ligada à música e à celebração, e os apoiantes são famosos pelo seu humor e espetáculo. O famoso superadepto «Lumumba Vea» — conhecido por permanecer imóvel, com um braço erguido, durante 90 minutos em homenagem à icónica estátua do líder da independência congolesa Patrice Lumumba — viu o seu pedido de visto para o México ser rejeitado em março, mas ainda espera fazer a viagem após uma intervenção do governo.

Atualmente positivas, em grande parte porque a administração Trump tem tentado, com sucesso misto, posicionar-se como mediadora no conflito no leste do Congo. Em troca, os EUA têm demonstrado um interesse crescente em garantir o acesso à vasta riqueza mineral do Congo, uma estratégia que tem sido descrita como «paz em troca de extração». No Pequeno-Almoço Nacional de Oração em Washington, em fevereiro, Donald Trump descreveu o presidente Félix Tshisekedi como «um homem corajoso e maravilhoso», antes de elogiar rapidamente as oportunidades económicas que o Congo representa. A relação continua a ser mais pragmática do que emocional. Os adeptos congoleses comuns continuam a enfrentar obstáculos enormes para obter vistos americanos para o Campeonato do Mundo.

Textos de Louis Mukoma, do Leopardsfoot.com.Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.