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Seleção da RD Congo (IMAGO)

Redação 10:02 - 11. junho 2026.

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// Internacional //

Mundial 2026: perfis dos jogadores da RD Congo

1. LIONEL MPASI

Data de nascimento: 1 de agosto de 1994

Clube: Le Havre

Posição: Guarda-redes

Número 1

Mpasi é um paradoxo curioso: guarda-redes suplente num clube da Ligue 1 que luta pela permanência, mas titular indiscutível – e muitas vezes brilhante – pela RD Congo. De afirmação tardia, fez a sua formação no Paris Saint-Germain, mas só emergiu verdadeiramente quando alinhou no segundo escalão francês ao serviço do Rodez. Nascido em França, teve de esperar pelos seus meados dos 20 anos para se fixar como titular. O seu momento de glória aconteceu na Taça das Nações Africanas de 2024, quando converteu uma grande penalidade decisiva frente ao Egito, caminhando para a bola com um sorriso no rosto, num lance que lhe valeu o estatuto de figura de culto entre os adeptos congoleses. «Os meus pais são da RD Congo e ainda tenho família lá. Nunca tive a oportunidade de visitar o país, mas adoraria», revelou ao Leopardsfoot em 2021, antes da sua primeira internacionalização. Tal como outros jogadores com dupla nacionalidade, descobriu a sua ligação ao país através do futebol e tornou-se, desde então, uma das suas figuras mais queridas.

16. TIMOTHY FAYULU

Data de nascimento: 24 de julho de 1999

Clube: FC Noah

Posição: Guarda-redes

De vilão a herói

Convocado pela primeira vez em 2019, numa altura em que despontava como um dos guarda-redes mais promissores na Suíça, Fayulu foi inicialmente visto como o futuro da baliza da RD Congo. Contudo, virou subitamente as costas aos Leopardos após aceitar uma chamada para a seleção de Sub-20 da Suíça, chegando mesmo a fazer um direto no Instagram para defender a sua opção. Humilhados, os adeptos congoleses rotularam-no de traidor. À medida que as suas perspetivas internacionais pela Suíça se desvaneceram, Sébastien Desabre promoveu surpreendentemente o seu regresso quatro anos mais tarde na condição de terceiro guarda-redes, apesar da persistente hostilidade dos adeptos. Até que chegou o play-off da CAF contra a Nigéria, em novembro. Lançado especificamente para o desempate por grandes penalidades, assinou duas defesas decisivas que carimbaram o passaporte da RD Congo para os play-offs intercontinentais. Carregado em ombros pelos companheiros após o apito final, o guardião – que passou a última época emprestado na Arménia – completou uma das mais inesperadas histórias de redenção. «Quer jogue quer não, quando o meu país me chama, estou sempre pronto», afirmou durante a CAN.

21. MATTHIEU EPOLO

Data de nascimento: 15 de janeiro de 2005

Clube: Standard Liège

Posição: Guarda-redes

Ser guarda-redes titular num escalão principal aos 19 anos já é uma raridade. Ser capitão de equipa com essa idade diz ainda mais. A ascensão de Epolo no Standard Liège tem sido incrivelmente rápida. Dotado de reflexos apurados, excelente capacidade de antecipação e uma maturidade invulgar para a idade, Epolo representa uma nova geração de luso-descendentes e jogadores com dupla nacionalidade belgo-congolesa que optaram cedo pela RD Congo, em vez de ficarem à espera da Bélgica. «Desde o início que sabia que escolheria o Congo», revelou ao jornal Le Soir. «Apenas tinha algumas dúvidas porque, ao contrário do resto da minha família, nunca tinha estado lá.» Uma das pessoas que ajudou a convencê-lo foi o seu amigo de infância Noah Sadiki. Se cumprir todo o seu potencial, espera-se que Epolo se torne o número 1 da RD Congo a longo prazo. O seu principal aspeto a melhorar continua a ser o jogo de pés – uma das poucas lacunas num perfil que, de resto, se apresenta muito promissor.

22. CHANCEL MBEMBA

Data de nascimento: 8 de agosto de 1994

Clube: Lille

Posição: Defesa

Capitão

«Boulot, palais» («Trabalho, casa», em gíria franco-congolesa), a expressão que Mbemba utilizou numa entrevista para descrever o seu estilo de vida tornou-se, desde então, a sua alcunha na RD Congo. Espelha na perfeição a disciplina que o define. Anteriormente apelidado de «Chanceler» ou até de «semi-Deus» pelos adeptos, Mbemba recolhe um respeito imenso no seu país. Com mais de 100 internacionalizações e a braçadeira de capitão, é o líder indiscutível dos Leopardos. Forte no um para um, confortável com a bola nos pés e bastante eficaz na área contrária – uma herança dos seus primeiros tempos como avançado –, assume-se como a espinha dorsal da equipa. Nascido no seio de uma família humilde de oito filhos em Kinshasa, Mbemba é uma rara história de sucesso num país onde milhares de talentos passam despercebidos todos os anos devido à falta de estruturas. Formado localmente e desenvolvido no Anderlecht, edificou uma sólida carreira no futebol europeu, incluindo uma passagem pelo Newcastle. O seu trajeto poderia ter atingido patamares ainda mais elevados não fossem as persistentes dúvidas em torno da sua idade – uma controvérsia que o persegue apesar da sua consistência ao mais alto nível.

4. AXEL TUANZEBE

Data de nascimento: 14 de novembro de 1997

Clube: Burnley

Posição: Defesa

Herói da qualificação

Um golo invulgar apontado aos 99 minutos, frente à Jamaica, foi suficiente para colocar um ponto final a 52 anos de espera de uma nação inteira. «O Chancel disse-me para atacar a bola no canto», sorriu Tuanzebe após o encontro. «Marquei com a barriga, mas isso não é problema meu. O jogo acabou e estamos qualificados». Nascido em Ituri, o defesa transformou-se instantaneamente num símbolo de orgulho para a sua região natal, historicamente fustigada por conflitos, ao carimbar o passaporte da RD Congo para o Mundial. Antigo capitão da academia do Manchester United, Tuanzebe pareceu outrora destinado a uma carreira de topo na Premier League, mas as lesões recorrentes travaram a sua progressão. Elegante com a bola, moderno na abordagem defensiva e naturalmente carismático, hesitou durante anos antes de se comprometer com a RD Congo. Desde que fez a mudança, contudo, tornou-se indispensável. Nas suas primeiras 11 internacionalizações, a RD Congo perdeu apenas uma vez: diante da Argélia, na CAN. Esteve perto de perder o polegar em 2024 na sequência de um acidente doméstico insólito na cozinha, enquanto lavava a loiça.

3. STEVE KAPUADI

Data de nascimento: 30 de abril de 1998

Clube: Widzew Lodz

Posição: Defesa

Nascido em França, desenvolvido na Bélgica, lançado na Eslováquia, revelado na Polónia e, finalmente, internacional pela RD Congo – Kapuadi seguiu o caminho mais longo. O possante defesa-central afirmou-se ao serviço do Legia Varsóvia, onde as boas exibições na Liga Conferência o ajudaram a alcançar um objetivo pessoal: representar o país do seu pai. Mas o sonho começou muito antes, em 2015, durante a Taça das Nações Africanas. Assistir aos Leopardos, liderados por Yannick Bolasie, regressar a Kinshasa com a medalha de bronze, deixou-lhe uma marca indelével. «Foi aí que algo fez clique», revelou ao Leopardsfoot. «Ver os jogadores regressar a Kinshasa com a medalha foi inspirador e bonito de se ver». Com os seus 1,96m, Kapuadi confere altura, agressividade e supremacia no jogo aéreo ao plantel. Embora seja apenas a quarta escolha para o eixo defensivo, o facto de ser canhoto oferece variedade às opções, sendo que a sua personalidade alegre o tornou muito popular no seio do grupo.

5. DYLAN BATUBINSIKA

Data de nascimento: 15 de fevereiro de 1996

Clube: AE Larissa

Posição: Defesa

À antiga

Assumidamente um defesa à antiga, Batubinsika oferece profundidade ao plantel como alternativa à dupla defensiva predileta composta por Chancel Mbemba e Axel Tuanzebe. Formado no Paris Saint-Germain e antigo internacional jovem por França, guardou durante muito tempo a ideia de representar a RD Congo num canto da mente, antes de se comprometer em definitivo, em 2023. «Sempre pensei nisso, mas a chamada do selecionador Sébastien Desabre, no início de 2023, foi decisiva», explicou. «Ele desempenhou um papel enorme no recente progresso da equipa. Tudo parecia estruturado, pelo que soube que era o momento certo para iniciar a minha carreira internacional». Mais de uma dezena de internacionalizações depois, tornou-se presença regular nas escolhas de Desabre. Confortável nos duelos físicos e dominante pelo ar, Batubinsika pode não ser o defesa mais virtuoso do grupo, mas a sua fiabilidade e experiência fazem dele uma opção de relevo.

2. AARON WAN-BISSAKA

Data de nascimento: 26 de novembro de 1997

Clube: West Ham

Posição: Defesa

Para os adeptos congoleses, o regresso de «O Aranha» foi um processo que demorou uma década a concretizar-se. Convocado inicialmente pela RD Congo nos escalões de formação, em 2015, quando ainda atuava como extremo, viveu uma pesada derrota por 8-0 frente à Inglaterra. Esse desaire – aliado à falta de estruturas na altura – empurrou-o para a mudança de nacionalidade desportiva a favor do país onde cresceu. À medida que a sua carreira disparou ao serviço do Crystal Palace e do Manchester United, rejeitou sucessivos convites da RD Congo, alimentando a esperança de uma chamada de Gareth Southgate que nunca chegou a acontecer. Com a melhoria do projeto da seleção africana e a enorme concorrência na lateral-direita de Inglaterra, Wan-Bissaka acabou por fazer a mudança. «Queria juntar-me à seleção nacional quando estivesse preparado», revelou à BBC Africa. «Apenas eu sei quando estou pronto, e não quando os outros decidem». Desde que somou a primeira internacionalização, em setembro de 2025, as suas exibições silenciaram rapidamente aqueles que outrora questionaram o seu compromisso tardio.

24. GÉDÉON KALULU

Data de nascimento: 29 de agosto de 1997

Clube: Aris Limassol

Posição: Defesa

Antes da chegada de Aaron Wan-Bissaka, Kalulu tinha-se firmado como um dos laterais-direitos mais fiáveis da RD Congo. Desde então, Kalulu aceitou a perda da titularidade sem qualquer contestação – e continuou a corresponder sempre que foi chamado. Produto da academia do Lyon, provém de uma família abençoada pelo futebol. É o irmão mais novo de Aldo Kalulu (antigo jogador do Swansea), irmão mais velho de Pierre Kalulu (Juventus) e de Joseph Kalulu (Pau FC). Quatro futebolistas profissionais no mesmo teto. «É sempre um prazer falar dos meus irmãos», afirmou em 2022. «É algo raro no futebol, pelo que é natural que as pessoas falem sobre isso». Tecnicamente muito evoluído, Kalulu regressou recentemente de uma paragem devido a uma grave lesão no joelho.

26. ARTHUR MASUAKU

Data de nascimento: 7 de novembro de 1993

Clube: Lens

Posição: Defesa

O teimoso

Os adeptos congoleses mantêm uma relação muito particular com Masuaku, apelidado de «Le Têtu National» – algo como «o teimoso nacional». O antigo defesa do West Ham raramente sorri e a sua forte personalidade dividiu opiniões durante muito tempo. Mas por trás da expressão austera esconde-se um dos jogadores tecnicamente mais dotados de todo o plantel. Fintas, compostura, passes inesperados e, ocasionalmente, momentos de genialidade, como o livre soberbo que cobrou na CAN 2023. Em 2018, Masuaku abandonou notoriamente um estágio da RD Congo ao lado de Gaël Kakuta, agastado com a má organização em torno da comitiva. «Tenho um problema com pessoas que justificam estas falhas dizendo: 'O Congo é mesmo assim'. Somos obrigados a permanecer na mediocridade?», atirou mais tarde. Anos depois, reconheceu os progressos efetuados na estrutura dos Leopardos: «Hoje, sabe bem ver que as pessoas finalmente nos olham como uma nação séria.»

12. JORIS KAYEMBE

Data de nascimento: 8 de agosto de 1994

Clube: Genk

Posição: Defesa

Lateral-esquerdo de pendor ofensivo, Kayembe joga com audácia, risco e um gosto evidente pelo drible. O seu estilo aventureiro pode, por vezes, deixar espaços nas suas costas, mas os adeptos congoleses apreciam o entusiasmo que confere ao jogo. Chamado relativamente tarde aos palcos internacionais, aos 29 anos, tem atuado maioritariamente como sombra de Masuaku. Contudo, fruto dos recorrentes problemas físicos deste último, Kayembe acumulou mais de 20 internacionalizações em apenas dois anos. «Escolhi o Congo com o coração, não por razões desportivas», afirmou após juntar-se aos trabalhos dos Leopardos. «O selecionador ligou-me no momento certo. O futebol congolês está a reestruturar-se, o ambiente de trabalho é bom e a concorrência pelos lugares é forte». Cristão profundamente devoto, Kayembe fala frequentemente sobre colocar Deus no centro da sua vida – algo que assume tê-lo ajudado a superar as graves lesões que travaram algumas etapas da sua carreira.

25. EDO KAYEMBE

Data de nascimento: 3 de junho de 1998

Clube: Watford

Posição: Médio

Sem qualquer parentesco com Joris Kayembe, Edo nasceu na região de Kasai, no centro do Congo, onde o apelido é comum. Sendo um dos poucos jogadores formados localmente num plantel maioritariamente edificado em torno da diáspora, o trajeto de Kayembe carrega uma forte carga simbólica para os adeptos congoleses. «Estou muito feliz por ter passado do campeonato do meu país para a Premier League em apenas cinco anos. É um grande desafio», afirmou, aquando da sua assinatura pelo Watford, em 2022. Calmo e reservado fora das quatro linhas, Kayembe transforma-se assim que o jogo começa. Trabalhador e dotado de um remate potente de meia-distância, tornou-se numa das opções de confiança de Sébastien Desabre para o miolo. Pode não ser o jogador mais virtuoso do plantel, mas a sua versatilidade, empenho físico e a ascensão desde a liga congolesa até ao futebol inglês granjearam-lhe uma admiração generalizada.

6. NGAL’AYEL MUKAU

Data de nascimento: 3 de novembro de 2004

Clube: Lille

Posição: Médio

De área a área

Tal como o seu amigo próximo Noah Sadiki, Mukau, nascido em Antuérpia, optou por representar a terra dos seus antepassados muito antes de atingir o escalão sénior, comprometendo-se com a RD Congo logo nos Sub-21. «É um motivo de orgulho para mim e para a minha família», afirmou, após as primeiras aparições nas camadas jovens. «Vestir esta camisola significa muito para mim e quero continuar a vesti-la no futuro». Para o futebol belga, a decisão doeu ainda mais porque, em termos de puro talento, Mukau pode muito bem ser já um dos jogadores mais dotados do plantel dos Leopardos. Alto mas elegante, dotado de um pé esquerdo refinado e de uma classe natural, pertence à categoria de jogadores que dá gosto ver jogar. Um médio moderno, capaz de recuperar a bola, progredir no terreno e eliminar adversários, que já terá despertado o interesse do Barcelona. Reservado em francês – a sua primeira língua é o flamengo –, Mukau continua a ser um dos favoritos dos adeptos congoleses.

8. SAMUEL MOUTOUSSAMY

Data de nascimento: 12 de agosto de 1996

Clube: Atromitos

Posição: Médio

Peça-chave

Nunca marca, nunca assina assistências e, no entanto, poucos jogadores são tão essenciais para a RD Congo como Moutoussamy. Sendo o jogador de campo mais utilizado sob as ordens de Sébastien Desabre, o médio de 29 anos é a fundação do miolo dos Leopardos. Incansável e disciplinado, pressiona, desgasta, interceta e recicla a posse de bola durante os 90 minutos – ou mais, se necessário. Nem sempre espetacular, mas consistentemente fiável, a rotação e o espírito de guerreiro de Moutoussamy definem o tom para toda a equipa. Filho de pai das Caraíbas e mãe congolesa, tornou-se num dos símbolos de uma geração que viveu sucessivos desgostos antes de finalmente alcançar o Mundial. «Vamos deixar a alma em campo para garantir a vitória», revelou ao Leopardsfoot antes do play-off frente à Jamaica. «Não podemos jogar com medo. Temos de atacar, assumir riscos e dar tudo o que temos». É precisamente essa mentalidade de guerreiro que a RD Congo espera transportar para o Campeonato do Mundo.

14. NOAH SADIKI

Data de nascimento: 17 de dezembro de 2004

Clube: Sunderland

Posição: Médio

Futuro capitão

Ao optar pela RD Congo antes dos 20 anos, Sadiki enviou uma mensagem forte a uma geração de jogadores com dupla nacionalidade que ainda hesitam. Tivesse tomado outra opção e o médio – que cresceu na Bélgica – faria provavelmente parte do Mundial ao serviço dos Diabos Vermelhos. Contudo, o seu compromisso precoce com o Congo fez dele um favorito dos adeptos. Apelidado de «o cadete nacional» pelos apoiantes, é visto desde já como um futuro capitão, admirado pela maturidade e liderança que demonstra apesar da tenra idade. Sendo um médio versátil, Sadiki atua como um elemento dinâmico de área a área tanto no clube como na seleção. Após uma promissora temporada de afirmação na Premier League ao serviço do Sunderland, o Mundial oferece-lhe o palco perfeito para elevar ainda mais a sua cotação.

15. AARON TSHIBOLA

Data de nascimento: 2 de janeiro de 1995

Clube: Kilmarnock

Posição: Médio

A persistência define a carreira internacional de Tshibola. Passaram-se quatro anos entre a sua decisão de representar a RD Congo, em 2018, e a sua primeira internacionalização, em grande parte devido ao caos administrativo da altura. Nunca foi o nome mais sonante da convocatória, mas o produto da academia do Reading raramente desiludiu nas suas 16 internacionalizações. O seu contributo mais importante surgiu com o golo frente ao Gabão, em 2023, que garantiu a qualificação da RD Congo para a CAN. Atualmente mais abaixo na hierarquia, Tshibola manteve-se nos planos de Sébastien Desabre e, após a lesão de Rocky Bushiri, a porta para o Campeonato do Mundo abriu-se. Um verdadeiro nómada do futebol que já jogou em oito países diferentes, Tshibola faz também parte do crescente contingente de jogadores britânico-congoleses na equipa. Criado em Newham, no leste de Londres, descreveu outrora o futebol como a sua fuga da violência que o rodeava na infância. «O futebol foi a minha rampa de escape», afirmou. «Poderia facilmente ter sido mais uma vítima de homicídio.»

18. CHARLES PICKEL

Data de nascimento: 15 de maio de 1997

Clube: Espanhol

Posição: Médio

Nascido e criado no ambiente altamente estruturado da Suíça, Pickel ficou inicialmente em estado de choque com o caos organizacional que presenciou na sua primeira convocatória para a RD Congo, em 2021. Durante algum tempo, o cenário fez com que reconsiderasse seriamente o seu futuro internacional. Dois anos mais tarde, contudo, regressou – e afirmou-se como uma das figuras mais importantes no meio-campo dos Leopardos. «Estive quase para não voltar», ironizou aquando do seu regresso. Sendo um médio enérgico, dotado de uma resistência incansável, Pickel convive com duas personalidades muito distintas. Fora dos relvados é calmo, amigável e exibe constantemente um sorriso. Lá dentro transforma-se num competidor agressivo e combativo que nunca vira a cara a um duelo – o género de jogador que não hesita em encostar a cabeça a um adversário se a situação o exigir.

11. GAËL KAKUTA

Data de nascimento: 21 de junho de 1991

Clube: AE Larissa

Posição: Médio

O Mago

Alguns adeptos do Chelsea recordarão, por certo, Kakuta como um dos prodígios perdidos do clube. Kakuta, que se estreou na equipa principal dos blues sob a liderança de Carlo Ancelotti, em 2009, era visto como um dos talentos mais brilhantes da sua geração – um criativo virtuoso cuja carreira nunca atingiu os patamares que muitos vaticinavam. «O Hatem Ben Arfa e o Gaël Kakuta são os dois maiores dribladores que vi jogar, tirando o Messi e o Neymar», confessou um dia Eden Hazard. «Talvez nem sempre tenham tomado as melhores opções de carreira, talvez haja arrependimentos pelo meio, mas são jogadores que me fizeram sonhar». Atualmente ao serviço do 15.º clube da sua carreira, Kakuta nunca encontrou verdadeiramente estabilidade. A explosividade de pernas dos seus vinte anos desapareceu, mas o seu pé esquerdo continua a espalhar magia. Longe de ter a titularidade garantida, continua a ser capaz de desenhar lances que mais ninguém no plantel consegue vislumbrar.

7. NATHANAËL MBUKU

Data de nascimento: 16 de março de 2002

Clube: Montpellier

Posição: Avançado

O seu rosto jovem, energia contagiante e paixão assumida pela música congolesa transformaram Mbuku num dos favoritos dos adeptos. Apesar da sua fisionomia franzina, o excelente equilíbrio e o baixo centro de gravidade fazem dele um elemento extremamente difícil de travar pelos defesas. «O meu papel passa por trazer frescura, juventude e entusiasmo – e ajudar a equipa a continuar a evoluir», afirmou antes do play-off contra a Jamaica. Com apenas 24 anos, Mbuku ainda não conseguiu traduzir todo o seu potencial em consistência a nível de clubes. Contudo, o antigo internacional jovem francês encontrou um espaço de relevo na estrutura da seleção, quer atue a titular ou como arma vinda do banco. Dotado de um pé esquerdo perigoso e de uma imprevisibilidade natural, recebe frequentemente total liberdade por parte de Sébastien Desabre para deambular entre as linhas.

10. THÉO BONGONDA

Data de nascimento: 20 de novembro de 1995

Clube: Spartak Moscovo

Posição: Avançado

O Messi Congolês

Outrora apontado como futuro internacional belga, Bongonda tornou-se finalmente um Leopardo em 2022 – e os adeptos congoleses acolheram-no de braços abertos. «Fiz a minha formação no sistema belga, mas quando percebi que o Congo era algo mais concreto e demonstrava mais carinho e desejo em contar comigo, disse para mim mesmo que devemos ir sempre para onde as pessoas nos querem verdadeiramente», explicou. Tecnicamente evoluído, explosivo no um para um e capaz de romper defesas com o seu pé esquerdo, Bongonda tornou-se rapidamente num dos jogadores mais empolgantes do plantel. A capacidade de diple e o baixo centro de gravidade valeram-lhe uma comparação inevitável entre os adeptos congoleses: «Théo Messi». É uma alcunha que promete ecoar com força este verão caso assine momentos de magia no palco do Mundial.

13. MESCHACK ELIA

Data de nascimento: 6 de agosto de 1997

Clube: Alanyaspor

Posição: Avançado

Elia desenvolveu a velocidade explosiva que hoje aterroriza os defesas nos campos de terra batida de Nsele, uma comuna semirrural localizada a cerca de 90 minutos do centro de Kinshasa. A sua ascensão começou no Campeonato das Nações Africanas de 2016, conquistado pela RD Congo, antes de registar passagens pelo TP Mazembe e, eventualmente, fixar-se na Suíça em 2020. Ao serviço do Young Boys, Elia conquistou quatro títulos de campeão e foi eleito o melhor jogador da liga suíça em 2023. Apesar das suas conquistas, foi muitas vezes alvo de críticas injustas por parte de franjas do público congolês – algo que ainda hoje lhe serve de combustível. «Estava demasiado emotivo», admitiu após a qualificação. «Fomos muito insultados após falharmos o apuramento em 2022. Mas sempre disse que, antes de me retirar, tinha de jogar um Mundial». A sua história de vida sofreu um revés trágico há um ano e meio com o falecimento do seu filho de quatro anos, uma notícia que abalou profundamente o país.

23. SIMON BANZA

Data de nascimento: 13 de agosto de 1996

Clube: Al-Jazira

Posição: Avançado

O Joker

23 golos em Portugal. 22 na Turquia na temporada seguinte. O registo goleador de Banza sugere que o avançado merecia, porventura, um maior mediatismo. Em vez disso, o avançado formado na academia do Lens encontra-se agora nos Emirados Árabes Unidos, convertendo silenciosamente oportunidades em golos por onde passa. Sendo um ponta-de-lança trabalhador, dotado de movimentações inteligentes e uma forte capacidade de segurar a bola na frente, Banza edificou a sua reputação assente na regularidade a nível de clubes. Contudo, ao serviço da RD Congo, o cenário tem sido mais complexo. Apesar das chamadas regulares, somava apenas dois golos apontados à data em que este texto foi escrito. É igualmente conhecido por festejar os seus golos com o famoso sorriso do Joker – uma referência direta à personagem de Joaquin Phoenix. «É um filme com uma mensagem belíssima e muito inteligente», sublinhou.

17. CÉDRIC BAKAMBU

Data de nascimento: 11 de abril de 1991

Clube: Real Betis

Posição: Avançado

Veterano número 9

Poucos jogadores aparentavam estar tão emotivos como Bakambu após o apito final do encontro diante da Jamaica. Quando optou por representar a RD Congo em 2015 – durante os seus anos de ouro ao serviço do Villarreal –, transformou-se instantaneamente numa das maiores estrelas do país. «Através do futebol, consegui reconectar-me com as minhas raízes», confessou. «Quando cheguei para a minha primeira convocatória, já sabia que existia um enorme entusiasmo em torno da seleção nas redes sociais. Mas as emoções que vivi em Kinshasa estavam noutro patamar». Desde então, Bakambu tornou-se muito mais do que o líder do ataque. Evoluiu para um dos principais rostos e embaixadores do projeto dos Leopardos. Nos bastidores, desempenhou também um papel fundamental a convencer jogadores com dupla nacionalidade a juntarem-se à RD Congo. Após uma década marcada por golos, desgostos e oportunidades perdidas por uma unha negra, Bakambu jogará finalmente o seu primeiro Mundial aos 35 anos – e muito provavelmente com o estatuto de titular.

19. FISTON MAYELE

Data de nascimento: 24 de junho de 1994

Clube: Pyramids

Posição: Avançado

Humilde

Nascido em Mbuji-Mayi, a cidade rica em diamantes no centro-sul do Congo, Mayele é um dos raros representantes na seleção daquilo a que os congoleses chamam habitualmente o «Congo profundo» – jogadores que foram desenvolvidos localmente e não no estrangeiro. Agressivo e dotado de um puro instinto de matador, alia uma finalização cirúrgica a um excelente controlo de bola e a uma intensidade incansável. Após afirmar-se na RD Congo, dominou o campeonato da Tanzânia a tal ponto que goza ainda hoje de um estatuto de culto naquele país. A sua mudança para o Egito, para representar o Pyramids, elevou ainda mais o seu patamar, culminando na conquista histórica da Liga dos Campeões da CAF em 2025, ano em que foi eleito o jogador do ano no futebol de clubes africano. Apesar do crescente reconhecimento, Mayele continua a destacar-se pela sua humildade e ética de trabalho. «Quando começas a subir, é natural que as pessoas falem de ti», vincou. «O que importa é manter o foco, continuar a melhorar e mostrar mais a cada oportunidade. Continuo a ser quem sou – humilde e simples.»

9. BRIAN CIPENGA

Data de nascimento: 11 de março de 1998

Clube: Castellón

Posição: Avançado

Há um ano, muito poucos adeptos congoleses sabiam sequer quem era Cipenga. Alguns chegaram a manifestar desagrado quando Sébastien Desabre convocou surpreendentemente o pouco conhecido extremo do segundo escalão espanhol para os play-offs de acesso ao Mundial. Sem ele, contudo, a RD Congo poderia nunca ter alcançado a qualificação. Lançado no decorrer do encontro frente aos Camarões, Cipenga transfigurou de imediato o jogo, desgastando os defesas com a sua agilidade de pés, antes de cobrar o canto que resultou no golo decisivo de Chancel Mbemba. Repetiu a proeza diante da Jamaica, assinando desta feita a assistência para o histórico golo da vitória apontado por Axel Tuanzebe. «O meu país também tem direito à felicidade», publicou no Instagram após o apuramento. «Após 52 anos, Deus abençoou-nos com a ida ao Mundial». Nascido e criado em Kinshasa no seio de uma família originária de Kisangani, no norte do país, parece agora talhado para se assumir como o suplente de luxo da RD Congo.

20. YOANE WISSA

Data de nascimento: 3 de setembro de 1996

Clube: Newcastle

Posição: Avançado

A estrela

Quando integrava a academia do Châteauroux, em França, um Wissa de apenas 16 anos enviou uma carta de apresentação à federação congolesa através do Facebook, alimentando um único desejo: uma oportunidade para jogar pelo seu país. Treze anos mais tarde, o seu sucesso na Premier League transformou-o num dos maiores embaixadores do futebol congolês. Acessível, humilde e com os pés bem assentes na terra, o percurso de Wissa esteve longe de ser convencional. Antes de se fixar como avançado, jogou como guarda-redes. A sua primeira temporada ao serviço do Newcastle foi afetada por uma lesão sofrida ao serviço da seleção, impedindo-o de atingir os patamares que muitos vaticinavam após o fulgor demonstrado no Brentford, onde se tornou o primeiro jogador da RD Congo a marcar mais de 10 golos numa época da Premier League. «A verdade é que não sou o tipo mais talentoso», admitiu numa ocasião. «O que me faz avançar é o facto de adorar trabalhar no duro – e julgo que não me estou a sair nada mal». Muito querido pelos adeptos congoleses, que o tratam carinhosamente por «Kovo» («o careca»), Wissa carregará enormes expetativas sobre os ombros na viagem para o Mundial.

Textos de Louis Mukoma, do Leopardsfoot.com.Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.