A qualificação foi uma brincadeira. A Inglaterra passeou, registando oito vitórias em oito jogos, com 22 golos marcados e nenhum sofrido, mas a oposição dificilmente foi exigente. Como tantas vezes acontece, a questão é saber como os Três Leões se vão sair quando defrontarem os melhores num jogo a eliminar.

Passa tudo para Thomas Tuchel, portanto. Contratado após uma série de quase-sucessos sob o comando de Sir Gareth Southgate, o alemão foi incumbido de levar a Inglaterra até à meta, acabando com 60 anos de desgosto para a seleção masculina. O objetivo - disse Tuchel na sua apresentação, em outubro de 2024 - é «tentar colocar uma segunda estrela na camisola». Mas o antigo treinador do Chelsea é realista quanto às esperanças da sua equipa este verão. «Não vejo por que razão deveríamos sobrecarregar-nos com a ideia de que somos os grandes favoritos», disse Tuchel durante a campanha de qualificação. «Quando foi a última vez que a ganhámos? Vamos passo a passo».

A preparação não tem sido a mais fácil. Houve alguns passos em falso sob a liderança de Tuchel — as exibições contra Andorra e Senegal, no verão passado, mereceram uma resposta negativa —, mas também houve excelentes exibições. A Inglaterra é boa quando tem um propósito partilhado. Tuchel falou em construir uma irmandade. Procurou implementar a cultura certa no estágio e tem um plantel talentoso. Causou algumas surpresas na sua lista final de 26 convocados, deixando de fora jogadores como Phil Foden, Cole Palmer e Trent Alexander-Arnold, mas levando Ivan Toney.

Espera-se que a Inglaterra alinhe num sistema de 4-2-3-1. Dispõe de opções ofensivas invejáveis, uma panóplia de números 10 e Declan Rice, um dos melhores médios do mundo. Existem, contudo, pontos de interrogação sobre as opções defensivas e, como sempre, preocupações com a condição física de jogadores fundamentais. Quanto à relação de Tuchel com Jude Bellingham, esta precisará de ser gerida com cuidado. Se o médio do Real Madrid estiver em dia sim, afinal de contas, poderá ser o jogador a ajudar a Inglaterra a erguer o troféu.

Um alemão a orientar a Inglaterra? Pode ser chocante para alguns, mas o que se passa com Thomas Tuchel é que ele é um anglófilo. Ele percebe a cultura e é um dos melhores treinadores do mundo. Tuchel conquistou títulos da liga com o Bayern Munique e o Paris St-Germain, enquanto a conquista da Liga dos Campeões com o Chelsea, em 2021, demonstrou a sua mestria no futebol a eliminar. No entanto, esta é a sua primeira incursão no futebol de seleções. Southgate foi excelente a criar o ambiente certo durante um torneio. Conseguirá Tuchel, que renovou recentemente o seu contrato até ao Euro 2028, garantir que a camisola não pareça pesada?

Pensar que houve dúvidas sobre o futuro de Harry Kane na seleção inglesa quando ele foi substituído durante a derrota com a Espanha na final do Euro 2024. O avançado arrastou-se ao longo desse torneio, com exibições que eram claramente de um jogador que não estava a 100%, mas continua a ser a inspiração e o líder da equipa. Simplificando, a Inglaterra não funciona sem o seu capitão e recordista de golos. Tuchel precisa de Kane fresco. O avançado do Bayern Munique teve mais uma época prolífica e um bom Campeonato do Mundo colocá-lo-á na corrida pela Bola de Ouro.

À Inglaterra não faltam números 10, mas aquele que tem saltado à vista sob o comando de Tuchel é Morgan Rogers. O atacante do Aston Villa assinou uma exibição de afirmação na vitória por 5-0 do passado mês de setembro, contra a Sérvia, em Belgrado, e é valorizado pelo seu trabalho com e sem bola. Tuchel adora o counterpressing de Rogers. Isso poderá significar que o jovem de 23 anos, um confesso obcecado por futebol, esteja à frente de nomes como Bellingham e Eberechi Eze na hierarquia. Grandes nomes para manter de fora, mas Rogers está confiante. «Ainda penso da mesma forma que pensava em miúdo, ainda sinto que sou essa pessoa agora, a querer mostrar a minha liberdade na forma como jogo», afirma.

Declan e quem? Durante muito tempo a questão era saber quem deveria jogar ao lado de Rice no meio-campo. Southgate não conseguiu encontrar a resposta depois do eclipse de Kalvin Phillips, mas Tuchel tem Elliot Anderson. O médio do Nottingham Forest é um belo achado. Tem crescido de vento em popa desde que se estreou pela seleção principal, em setembro passado. Cobiçado por Manchester City e Manchester United, Anderson já é titular indiscutível na Inglaterra. «Ele é um dos melhores médios da Premier League», diz Tuchel. «É por isso que está connosco e a começar a titular por nós. É um médio muito completo e móvel».

(4-2-3-1): Pickford; James, Konsa, Guehi, O’Reilly; Anderson, Rice; Saka, Bellingham, Rashford; Kane.

Preparem-se para que o resto do mundo finja não saber que «It’s coming home» é uma frase irónica e autodepreciativa sobre anos de fracasso. O anseio continua, mas embora a Inglaterra costume ser bem apoiada em torneios, este trouxe muitas queixas devido aos custos. A Federação de Associações de Adeptos (Football Supporters’ Association) classificou os preços dos bilhetes como «escandalosos» e fevereiro trouxe a notícia de que a Inglaterra não irá esgotar a sua quota oficial da FA caso chegue à final. Grupos de adeptos atacaram a ganância, apelidando este torneio de o Mundial do roubo.

A família real esteve recentemente nos Estados Unidos, pelo que talvez o Presidente Trump esteja a entoar o God Save The King antes dos jogos da Inglaterra. E embora as relações de Trump com o governo britânico estejam decididamente geladas, de momento, não esperem que a FA se meta em política. Mantiveram-se à margem quando o último Campeonato do Mundo se realizou no Qatar. O foco deverá continuar a ser o futebol. A FA não tem sido propriamente vocal no que toca a defender os adeptos devido aos preços dos bilhetes.

Textos de Jacob Steinberg, do jornal The Guardian. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.