Do conto de fadas nas asas de Cláudio Braga à renovação: o raio-x ao próximo adversário do Benfica

O Hearts, no caminho do Benfica na terceira pré-eliminatória da UEFA Europa League, encantou o futebol escocês e europeu na época passada ao ameaçar destronar o reinado de Celtic e Rangers, que têm dominado na Escócia. A equipa de Cláudio Braga sonhou com um título que escapava desde 1959/60, mas morreu na praia. No jogo do título bastava o empate, mas o Hearts perdeu na casa do Celtic e não acabou a festejar.

«All we need is Cláudio Braga», uma adaptação da canção Radio Ga Ga, dos Queen, que traduz para «só precisamos do Cláudio Braga», foi uma música muito ouvida por parte dos adeptos do Hearts. Cláudio Braga, que passou de um perfeito desconhecido a uma das figuras do futebol escocês, viveu uma temporada memorável, com 17 golos e três assistências em 44 jogos. O avançado de 26 anos deixou Portugal em 2022, trocando o Vila Meã pelos noruegueses do Aalesund. Está a cumprir a segunda temporada no Hearts.

Depois de um ano que quase foi de sonho, o Hearts vive um período de intensa renovação, a começar pelo banco. Derek McInnes, de 55 anos, deixou o vice-campeão escocês e rumou ao Rangers, mas não foi o único. Lawrence Shankland, melhor marcador do clube na última época, e o médio Cammy Devlin também rumaram ao Rangers. Wouter Vrancken, com carreira apenas na Bélgica, chegou à Escócia para orientar o Hearts. Vrancken é o quinto treinador a assumir o comando da equipa nos últimos três anos, um período que incluiu também o interino Liam Fox. A juntar ao novo treinador, o Hearts já se reforçou com mais de uma mão cheia de reforços.

Tal como o Benfica, o Hearts também arrancou oficialmente a temporada com jogos de qualificação para as competições europeias. A equipa de Cláudio Braga acabou derrota nos dois jogos da segunda pré-eliminatória da UEFA Champions League pelos austríacos do Sturm Graz. Deste modo, os escoceses caíram para a UEFA Europa League e para o caminho de Benfica ou St. Gallen. As águias viraram a eliminatória, depois da derrota na Suíça, e terão Cláudio Braga pela frente na terceira pré-eliminatória.

Na primeira mão, o Hearts foi goleado (0-4) e já se previa uma tarefa hercúlea para o encontro em casa, que terminou com nova derrota (0-2).

Hearts e Benfica não se defrontam em jogos oficiais desde 1960/61 para a Taça dos Campeões Europeus, num ano de boa memória para as águias. Na primeira mão da primeira pré-eliminatória, os encarnados venceram por 2-1, na Escócia, repetindo a vitória no segundo jogo, em casa, por 4-0. A campanha europeia do Benfica em 1961 acabou com a conquista do título, após vencer o Barcelona na final, por 3-2.