De ver «fantasmas» à titularidade no Super Bowl: o 'flop' que virou estrela da NFL em dois anos

Sam Darnold lutou contra as expetativas antes de somar os primeiro minutos oficiais na NFL. O quarterback foi a terceira escolha no draft de 2018, à frente de Josh Allen (7.º) ou Lamar Jackson (32.º), que rapidamente se tornaram estrelas na liga de futebol americano.

O percurso de Darnold, ainda assim, foi bem mais sinuoso. O quarterback ingressou nos New York Jets, equipa histórica, mas conhecida na última década pela má gestão do que pelo sucesso desportivo.

O atleta da Califórnia até demonstrou sinais de evolução ao longo de três anos em Nova Iorque, mas nunca convenceu totalmente a massa adepta exigente de uma equipa que não se qualifica para os play-offs desde 2011. Após uma época de estreia sem brilho, Darnold evoluiu, atirou mais de 3000 jardas de passe e conduziu o Jets até ao maior número de vitórias em quatro anos (sete), mas 2020/21 marcou o fim da aventura nos Jets.

O registo medíocre (9 touchdowns, 11 interceções e apenas 2200 jardas de lançamento) precipitaram a decisão dos Jets de trocarem Darnold e escolherem um novo quarterback no draft de 2021. O quarterback, então com 23 anos, ficou conhecido em Nova Iorque por ter admitido a um colega de equipa que viu «fantasmas» durante uma exibição para esquecer contra os New England Patriots, a 21 de outubro de 2019.

Em abril de 2021, Sam Darnold ruma aos Carolina Panthers, mas a sina não mudou. O estatuto de titular durou apenas uma época, antes de perder o posto para Baker Mayfield na pré-época, no verão de 2022.

Cinco anos da Liga sem aparente evolução descreditaram o quarterback que acabou por assinar com os San Francisco 49ers e chegar ao Super Bowl.... como suplente. Darnold viu do banco a vitória dos Kansas City Chiefs por 14-6, a 11 de fevereiro de 2024, talvez sem imaginar que dois anos depois estaria de volta ao maior jogo da época como titular.

Sam Darnold assinou contrato com os Minnesota Vikings na primavera de 2024 para concorrer com o novato JJ McCarthy pela titularidade, mas a lesão grave sofrida pelo quarterback escolhido no draft no mesmo ano precipitou uma época improvável. O jogador em tempos considerado flop rubricou a melhor temporada da carreira com 35 touchdowns, 12 interceções e mais de quatro mil jardas de lançamento.

Os Vikings perderam apenas três dos 17 jogos que disputaram na fase regular, mas nos play-offs tudo se desmoronou. O quarterback foi bastante pressionado pela defesa dos Los Angeles Rams numa derrota pesada (9-27), na primeira ronda da fase a eliminar e último jogo ao serviço da equipa de Minnesota.

A derrota nos play-offs levantou dúvidas, mas não impediu Darnold de assinar um contrato no valor de 105 milhões de euros, distribuídos por três anos com os Seattle Seahawks. Os números ao serviço da equipa de Mike Macdonald desceram ligeiramente ligeiramente em relação à época anterior, também pela maior partilha de responsabilidades ofensivas com o conjunto de running backs.

Darnold, ainda assim, foi um dos líderes do primeiro classificado da NFC que regressou em grande aos play-offs, após três anos de ausência. Darnold somou 4 touchdowns e mais de 460 jardas de lançamento nos dois jogos já disputados pelos Seahawks na fase a eliminar, contra os 49ers (41-6) e os Rams (31-27).

A exibição contra os rivais de Los Angeles, na final da conferência NFC, refletiu toda a qualidade e crescimento de Darnold que, tem a oportunidade de espantar fantasmas do passado contra os New England Patriots no Super Bowl, a 8 de fevereiro.