NFL: definida a luta imprevisível pelo Super Bowl e há um «novo rei da selva»

A última semana da época regular da NFL tinha pouco a decidir, mas ainda existiam três grandes disputas que precisavam de ser resolvidas: na AFC North, na NFC West, de onde também sairia o cabeça-de-série da NFC nos play-offs, e na (desapontante) NFC South.

Começando pela sempre animada luta a norte, Aaron Rodgers pode ter estendido a carreira por mais uma semana ao levar os Pittsburgh Steelers a uma vitória (26-24) sobre os Baltimore Ravens, onde estava tudo em jogo: quem ganhasse seguia em frente, quem perdesse seguia para casa.

O quarterback de 42 anos lançou para 294 jardas, mas Lamar Jackson, ainda que limitado fisicamente, atirou para três touchdowns e no quatro período a liderança no marcador mudou por quatro vezes. Este duelo de titãs foi decidido pelos kickers. Chris Boswell falhou o ponto-extra após um touchdown dos Steelers a 55 segundos do fim, deixando os Ravens a um field goal de distância do tão desejado apuramento…

… mas o rookie Tyler Loop falhou o pontapé de 44 jardas. As terrible towels em Pittsburgh foram abanadas como nunca. Os Ravens concluem da pior maneira uma época que sempre pareceu mais perdida do que ganha.

Na NFC, e num jogo muito menos entusiasmante, a defesa dos Seahawks dominou os 49ers, remetendo-os a apenas 173 jardas de ataque e… três pontos. Sam Darnold só precisou de ser prestável e confiar no perigoso duo de running backs composto Zach Charbornnet e Kenneth Walker III para garantir a vitória por 13-3 e o 1.º lugar na NFC, que dá uma semana de descanso aos Seahawks.

E na NFC South, os Panthers apuraram-se para os play-offs ao perderem (14-16) com os rivais Bucaneers. Na mesma divisão, os Falcons bateram (19-17) os Saints e a divisão acabou com Falcons, Panthers e Bucaneers com o mesmo registo de oito vitórias e nove derrotas. A equipa de Bryce Young, no entanto, tinha vantagem num empate a três e deixou assim as outras duas para trás.

Na AFC, os Broncos têm a semana de descanso e aguardam pelo vencedor do duelo entre Texans e Steelers. Nos outros dois jogos da semana Wild Card, espera-se um grande duelo entre Josh Allen e Trevor Lawrence quando os Jaguars receberem os Bills, e Chargers e Patriots acrescentam um novo capítulo à sua rivalidade.

A ronda Wild Card na NFC fica marcada por dois grandes duelos. Um divisional, com os surpreendentes Bears a receberem os Packers, que terão o quarterback Jordan Love de volta. O vencedor desse jogo encara aquele que vencer o encontro entre os inconsistentes Eagles e os 49ers, que vêm dessa pesada derrota com os Seahawks. O jogo será na casa dos atuais campeões.

Depois, os Seahawks aguardam o vencedor do encontro em Carolina, com os Panthers a receberem os fortemente favoritos LA Rams.

Myles Garrett é o novo líder da lista de jogadores com mais sacks numa época regular. A entrar para o último jogo da época dos Cleveland Browns com os Cincinatti Bengals, a escolha n.º1 do draft de 2017 esperou pelo quarto período para placar Joe Burrow e ultrapassar os registos de Michael Straham (estabelecido em 2001) e de TJ Watt (2021).

«Esteva muito nervoso. Ontem à noite sonhei que não conseguia o recorde, acordei a suar e não ia deixar que esse fosse o meu destino. Sou abençoado, é fantástico ter este momento e acabar por ser o rei da selva», disse Garrett à CBS após a partida, naquele que acabou por ser o único ponto positivo de mais uma época para esquecer dos Browns (5 vitórias e 12 derrotas).