Os bastidores da sobrevivência do Leeds: a aposta em Farke, o risco com Calvert-Lewin e o papel de Ampadu

O Leeds United garantiu a permanência na Premier League, contrariando a tendência recente de despromoção imediata das equipas recém-promovidas. A manutenção foi selada após a derrota do West Ham United frente ao Arsenal, mas o caminho até aqui foi marcado por momentos de grande tensão, sobretudo para o treinador Daniel Farke, que esteve à beira do despedimento. O The Athletic conta a história.

No início do inverno, a posição de Farke parecia insustentável. Após uma derrota em casa contra o Aston Villa, a quinta em seis jogos, o descontentamento dos adeptos em Elland Road era evidente. Durante o jogo, ouviram-se apelos por substituições e, no final, cânticos como «Não sabes o que estás a fazer» marcaram a habitual volta do treinador ao relvado. Um adepto chegou mesmo a invadir a área técnica para confrontar o alemão antes de ser retirado pela segurança.

Esse foi o ponto mais baixo da passagem de Farke por West Yorkshire. Seguiu-se uma semana decisiva, com jogos contra Manchester City, Chelsea e Liverpool, que poderiam ter agravado a crise. Fontes próximas do treinador e do plantel revelaram ao The Athletic que uma derrota pesada em qualquer um desses encontros teria ditado o seu afastamento. No entanto, fontes do clube indicam que a situação não era tão linear assim.

Apesar das conversas diárias da direção sobre o futuro do treinador, um fator foi crucial: a equipa continuava a jogar por Farke, mesmo com os maus resultados. A administração, liderada pelo presidente Paraag Marathe, reconhecia a dificuldade em encontrar um substituto a curto prazo e optou por manter a confiança, embora estivesse preparada para agir em caso de colapso da equipa.

A reviravolta aconteceu a 29 de novembro, ao intervalo do jogo no Etihad Stadium. Cinco meses depois, a aposta em Farke foi justificada. Enquanto todos os clubes nos últimos cinco lugares da tabela mudaram de treinador, o Leeds manteve a estabilidade e quebrou o ciclo das últimas seis equipas promovidas, que tinham acabado por descer.

A estratégia para a sobrevivência começou no mercado de verão, com um perfil de contratações bem definido: jogadores com altura, força física, experiência e maturidade. Todas as dez aquisições tinham entre 25 e 28 anos, uma aposta clara num núcleo de jogadores no auge da carreira, algo que mais nenhum clube da Premier League fez de forma tão concentrada.

O capitão Ethan Ampadu foi uma voz ativa no balneário, sublinhando a necessidade de reforçar a equipa após a subida para evitar qualquer tipo de complacência. A aposta em jogadores físicos e bons executantes de lances de bola parada deu frutos, como demonstrou a parceria entre Sean Longstaff e Joe Rodon, com este último a marcar dois golos de canto no outono.

Curiosamente, o segundo golo de Rodon, numa vitória sobre o West Ham, ocorreu horas depois de uma reunião entre a direção e investidores da 49ers Enterprises, onde se destacou precisamente a importância dos jogadores físicos e da maximização das bolas paradas.

O mercado de transferências também teve os seus contratempos. Uma proposta por Pascal Struijk em agosto foi recusada, pois o clube considerou o jogador demasiado importante para ser vendido tão perto do fecho da janela. No último dia, a tentativa de contratar Harry Wilson foi frustrada pelo Fulham, uma desilusão para o Leeds, especialmente tendo em conta o excelente desempenho do jogador ao longo da época.

A equipa de recrutamento do clube sentiu cada golo de Wilson, mas consolou-se com o facto de ter identificado o alvo certo. O próprio Farke admitiu publicamente que gostaria de ter mais um ou dois avançados. Em privado, o treinador sentia que o plantel estava curto e que a sobrevivência seria uma aposta arriscada na condição física de Dominic Calvert-Lewin ao longo de toda a temporada.

A reviravolta do Leeds United esta temporada teve um momento decisivo: a mudança tática de Daniel Farke para um sistema de 5-3-2 durante o jogo contra o City. Esta alteração, nascida da necessidade, não só resgatou a equipa de uma crise de resultados, como também solidificou a confiança do balneário no treinador, apesar da sua teimosia inicial.

Antes deste ponto de viragem, a ansiedade crescia em Elland Road. As derrotas frente ao Fulham, Tottenham Hotspur e Burnley, juntamente com um empate contra o Bournemouth, minavam a confiança. A exibição contra o Brighton foi particularmente preocupante, seguida de uma resposta igualmente apática no terreno do Nottingham Forest. Num clube como o Leeds, habituado a mais desilusões do que alegrias nas últimas duas décadas, o pessimismo instalou-se rapidamente.

Houve breves momentos de esperança, como a vitória em casa sobre o West Ham, que acabou com o investidor Marathe a celebrar com outros dirigentes nos corredores do estádio. No entanto, estes eram episódios isolados. Nos bastidores, a frustração com a rigidez tática de Farke era palpável. Antes do jogo em Nottingham, um funcionário do clube expressou ao The Athletic o desejo de que o treinador adotasse uma abordagem mais pragmática, com um bloco mais baixo, para estancar a série de maus resultados, embora soubesse que Farke não mudaria.

E, de facto, não mudou. Farke insistiu no seu 4-3-3 contra o Forest e, mais tarde, em casa contra o Villa. A má forma de Brenden Aaronson era um tema quente, mas o técnico manteve o norte-americano como titular pelo nono jogo consecutivo, uma decisão que, segundo outra fonte do clube, não ajudava a reconquistar o apoio dos adeptos.

O jogo decisivo contra o City mudou tudo. Ao intervalo, com a equipa em desvantagem, a intervenção no balneário foi crucial. Ilia Gruev recordou ao The Athletic a importância das palavras de jogadores como Calvert-Lewin e Ampadu, que apelaram a uma reação imediata. «Não apenas o Dom (Dominic Calvert-Lewin), mas também o Ampa (Ampadu) e outros jogadores», disse Gruev. «Falámos sobre a necessidade de dar um passo em frente. O mister foi a figura principal, disse algumas coisas, também taticamente, que foram muito importantes como 'Não importa em que formação jogam', e motivou-nos.»

Farke substituiu os extremos Daniel James e Wilfried Gnonto pelo defesa-central Jaka Bijol e pelo avançado Calvert-Lewin, implementando um 5-3-2. Desde então, o Leeds nunca mais olhou para trás. Mesmo na derrota, a equipa mostrou uma «crença total», como descreveu um executivo do clube, e a mudança tática desbloqueou a confiança.

Apesar da fé inabalável dos jogadores em Farke, foi a nova estrutura que deu frutos. A vitória categórica sobre o Chelsea confirmou a validade do sistema. Desde a visita ao Etihad, o Leeds sofreu apenas quatro derrotas em 22 jogos, ocupando o sétimo lugar numa tabela classificativa virtual desde 1 de dezembro.

O caminho não foi fácil. A equipa teve de lutar por cada ponto, como demonstrou o empate a zero em Selhurst Park contra o Palace, onde jogou mais de metade do encontro com dez homens. A resiliência foi tal que o diretor-geral, Robbie Evans, quebrou o protocolo e entrou no autocarro da equipa para elogiar a determinação dos jogadores.

Fontes próximas do plantel destacam consistentemente o caráter do grupo como a chave para o sucesso. «Não é uma equipa espetacular, se olharmos para a qualidade dos jogadores. É uma equipa muito boa», afirmou uma fonte ligada a um jogador sénior. «Eles têm uma boa química entre si. Já não há grandes egos.»

Outra fonte acrescentou que o grupo se autogere sob a orientação de Farke, com um «fórum aberto para que todos possam falar». O capitão Ampadu é descrito como uma peça central nesta dinâmica, garantindo que as vozes são ouvidas e os problemas resolvidos internamente.

A união no balneário do Leeds tem sido um dos pilares da notável recuperação da equipa, com os jogadores a demonstrarem um forte espírito de sacrifício e camaradagem. Um exemplo claro desta mentalidade é a insistência de Ethan Ampadu, de 25 anos, em que o prémio de final de época seja dividido de forma igual por todo o plantel, independentemente dos minutos jogados, uma posição que já tinha defendido no verão de 2024.

O plantel do Leeds tem em jogo bónus significativos que dependem da sua classificação final. Se terminarem em 17.º ou 16.º lugar, será partilhado um prémio de 2,5 milhões de libras. Este valor sobe para 3 milhões de libras pelo 15.º lugar e para 3,5 milhões de libras se alcançarem a 14.ª posição.

Apesar de ser descrito como o seu maior crítico, Ampadu conta com o apoio de figuras experientes como Calvert-Lewin e tem em Rodon um pilar fundamental. A dedicação de ambos é evidente, tendo treinado juntos em Los Angeles no verão passado, logo após as celebrações da subida de divisão em Las Vegas, para manterem os padrões elevados.

Em campo, Ampadu também tem sido decisivo. Na vitória em casa contra o Chelsea, o médio dominou o duelo com Enzo Fernández. Uma fonte próxima do jogador, que chegou do Chelsea em 2023 após apenas um jogo na Premier League pelo clube londrino, comentou a sua motivação. «Ele não o dirá, porque não é esse tipo de pessoa, mas penso que tinha uma missão pessoal de jogar bem e deixar a sua marca no jogo, quase para mostrar ao Chelsea o que está a fazer agora», afirmou.

O espírito de sacrifício estende-se a outros jogadores. Bijol, por exemplo, jogou com dores na anca na recente vitória sobre o Burnley para garantir que estaria disponível. Já Gabriel Gudmundsson, um dos candidatos a jogador do ano do clube, mostrou resiliência após marcar um autogolo infeliz contra o Fulham. Uma semana depois, após a vitória sobre o Wolverhampton Wanderers, quando um funcionário do clube lhe perguntou como se sentia em relação ao autogolo, Gudmundsson terá respondido: «Que raio de autogolo?»

Embora os incentivos financeiros sejam importantes, o dinheiro é secundário face ao que foi alcançado em campo. A reviravolta da equipa tem sido notável, e o foco está agora em consolidar a sua posição para o futuro.