Dono dos Clippers recua, pede desculpas e aceita sanções da NBA

Steve Ballmer, proprietário dos LA Clippers, recuou e anunciou nas redes sociais da franquia que a equipa irá cumprir as sanções impostas pela NBA, na sequência de uma investigação que revelou violações do teto salarial relativamente ao contrato de Kawhi Leonard.

Num comunicado emitido 11 dias após a divulgação das penalizações, as mais duras da história da NBA, Ballmer pediu desculpa aos adeptos e assumiu a responsabilidade pelo sucedido.

«Este foi um período muito difícil para todos os associados aos Clippers, e por isso, lamento sinceramente», afirmou Ballmer. «Quero pedir desculpa aos nossos adeptos, funcionários e aos meus colegas proprietários de equipas da NBA pela distração e angústia que este assunto causou, pela qual aceito a responsabilidade como proprietário principal.»

Numa primeira reação aos castigos da NBA, os Clippers tinham anunciado que iam contestar legalmente as sanções, acusando a NBA de ter faltado a compromissos assumidos.

A investigação, conduzida pela sociedade de advogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, concluiu a existência de um «padrão de má conduta e múltiplas violações significativas das regras» que beneficiaram a estrela da equipa, Kawhi Leonard. Segundo o relatório, Leonard recebeu 57 milhões de euros em dinheiro e participações em quatro empresas, um processo facilitado por Ballmer e por executivos dos Clippers a pedido de Dennis Robertson, tio e então agente do jogador.

Ballmer, a título individual, e os Clippers, com contratos de patrocínio e serviços inflacionados, terão canalizado o dinheiro para as empresas Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance, que depois o reencaminharam para Leonard, a troco de supostos acordos publicitários que nunca viram a luz do dia.

Inicialmente, a equipa protestou e ameaçou contestar as pesadas sanções, que incluem a suspensão de Steve Ballmer de todas as atividades da liga por um ano, uma multa de 30 milhões de dólares (26 milhões de euros) e a perda de cinco escolhas de primeira ronda nos drafts de 2029 a 2033. Contudo, a equipa mudou de posição.

«Estamos empenhados em virar esta página», lê-se no comunicado de Ballmer. «Comunicámos à NBA que estamos a cumprir as penalidades aplicadas pela liga, pagámos a multa e estamos a seguir em frente. Embora ainda existam discordâncias sobre as conclusões do relatório, não é nisso que me quero focar. Os proprietários das equipas devem apoiar, não distrair.»

O próprio Kawhi Leonard já tinha aceitado pagar uma multa de 700 mil dólares, não contestando as sanções, o que eliminou a possibilidade de o caso seguir para arbitragem, um mecanismo disponível apenas para jogadores.

As sanções estenderam-se a dois altos executivos dos Clippers. Gillian Zucker, presidente de operações de negócio, foi suspensa sem vencimento por um ano por ser «primária e diretamente culpada pelos acordos de patrocínio não permitidos e por fornecer declarações falsas e enganosas aos investigadores». Já Lawrence Frank, presidente de operações de basquetebol, foi suspenso por seis meses, também sem vencimento, pelo «seu envolvimento nos acordos de patrocínio não permitidos e por aprovar despesas não permitidas incorridas pelo Sr. Leonard e pela sua família».

Apesar das suspensões, Ballmer mostrou-se confiante no futuro, destacando a profundidade da sua equipa diretiva. «Os desafios que temos pela frente são significativos, mas a nossa determinação também o é», escreveu. «A confiança dos nossos adeptos é a nossa prioridade. Com o nosso talentoso plantel, equipa excecional e visão clara, estou certo de que iremos competir ao mais alto nível.»

A decisão de aceitar as sanções poderá também acelerar a resolução de um dos principais dossiês pendentes dos Clippers: a troca de Kawhi Leonard para os Toronto Raptors. O negócio, que envolve a transferência de Brandon Ingram, Gradey Dick, duas escolhas de primeira ronda, uma troca de escolhas e duas escolhas de segunda ronda para os Clippers, estava em suspenso enquanto se aguardavam os resultados da investigação.