Clippers sofrem uma das maiores punições da NBA por escândalo com Kawhi Leonard

Os Los Angeles Clippers foram alvo de uma das maiores punições na história da NBA, após uma investigação ter concluído que a equipa contornou as regras do teto salarial para contratar o jogador Kawhi Leonard, quando este era um agente livre.

A liga norte-americana de basquetebol retirou à equipa cinco escolhas de primeira ronda do draft, deixando os Clippers sem escolhas naturais entre 2029 e 2033. Adicionalmente, foi aplicada uma multa de 30 milhões de dólares (25,89 milhões de euros) e uma suspensão de um ano ao proprietário, Steve Ballmer, que fica afastado de todas as atividades da equipa e da liga.

As sanções estenderam-se a outros dirigentes: o presidente de operações de basquetebol, Lawrence Frank, foi suspenso por seis meses sem vencimento, enquanto a presidente de operações de negócio, Gillian Zucker, enfrenta uma suspensão de um ano, também sem remuneração, pelo seu envolvimento no esquema.

O próprio Kawhi Leonard, que esta época deverá auferir um salário de 50 milhões de dólares, foi multado em 700 mil dólares. Recorde-se que os Clippers tinham acordado a troca do sete vezes All-Star para os Toronto Raptors no início do verão, mas o negócio foi suspenso enquanto decorria a investigação da NBA.

Em comunicado, o comissário da NBA, Adam Silver, expressou a sua desilusão. «O sistema negociado coletivamente da NBA para determinar a remuneração dos jogadores é um componente fundamental da competição de basquetebol que a liga supervisiona», afirmou, acrescentando: «Estou profundamente desapontado com as violações flagrantes das nossas regras e com as falhas institucionais e de liderança dos Clippers que levaram a esta má conduta. A severidade das penalizações reflete a gravidade das violações».

A investigação, conduzida pela firma de advogados nova-iorquina Wachtell Lipton, teve origem numa reportagem do jornalista Pablo Torre. Segundo a reportagem, que citava documentos legais, o proprietário dos Clippers, Steve Ballmer, terá empregado Leonard numa função inexistente numa empresa em que tinha investido, Aspiration, para contornar o teto salarial. A empresa terá celebrado um acordo de 28 milhões de dólares com a KL2 Aspire, LLC, detida por Leonard, com cláusulas que permitiam o pagamento mesmo sem prestação de trabalho e que anulavam o contrato caso o jogador deixasse os Clippers.

O relatório da Wachtell Lipton concluiu que a equipa violou as regras ao «iniciar oportunidades de rendimento extra-campo entre o Sr. Leonard e quatro empresas que fazem negócios com a equipa», facilitando acordos de patrocínio e pagando despesas pessoais do jogador.

Os Clippers já anunciaram que irão contestar as conclusões «através de todas as vias disponíveis». Em comunicado, a equipa declarou: «Rejeitamos veementemente as conclusões da NBA, que são o resultado de uma investigação fortemente enviesada que procura justificar uma narrativa predeterminada em vez de factos e provas». A equipa alega que cooperou de boa-fé e que lutará para «demonstrar a sua inocência».

Por sua vez, Kawhi Leonard, através do seu agente, assumiu responsabilidades. «Assumo total responsabilidade pelas falhas de julgamento de pessoas do meu círculo próximo e lamento a distração que esta situação causou aos adeptos e à minha família. Celebrei o meu contrato com os Clippers, bem como os acordos em questão, de boa-fé, totalmente empenhado em cumprir as minhas obrigações e sem conhecimento de qualquer intenção de contornar o teto salarial».

O basquetebolista de 35 anos, que já foi por duas vezes campeão da NBA e distinguido em duas ocasiões como o melhor jogador defensivo da liga, tem tido um percurso recente de sucesso limitado com os Clippers.