Os anjos azuis: dentro do apoio neutro da Volta ao Algarve

Em plena praça algarvia, entre fachadas caiadas e um céu limpo de inverno, a fila de carros e motos azuis destaca‑se tanto quanto o arco de meta ou o pódio. Empilhadas nos tejadilhos, dezenas de bicicletas e rodas formam uma espécie de oficina ambulante, pronta a arrancar assim que o pelotão entra em movimento. No centro deste dispositivo está António Pina, mecânico do apoio neutro, que resume a missão em poucas palavras: «Estamos ao serviço da organização para prestar assistência à prova, para os atletas, seja qual for a equipa».

A designação apoio neutro não é acaso. Não há cores de equipas, nem táticas, nem interesses particulares: há apenas a obrigação de acudir a qualquer corredor em apuros, da formação mais modesta à estrela do WorldTour, sempre com o mesmo empenho. A neutralidade é tão importante como a rapidez, porque garante que a Volta ao Algarve decorre com equilíbrio competitivo, mesmo quando os carros das equipas ficam presos no trânsito do pelotão ou a muitos metros de distância numa estrada estreita.

O quartel‑general de António Pina é o interior de um dos Skoda azuis que seguem a prova, autênticas oficinas sobre rodas onde cada centímetro é aproveitado. Entre malas de ferramentas, pneus e rodas empilhadas e geleiras, o mecânico aponta o lugar onde se senta durante a etapa: «Normalmente vou aqui assentado, no meio desta confusão toda de rodas». É dali que salta para a estrada quando a rádio de corrida anuncia um incidente.

No banco traseiro, uma mala concentra o essencial das ferramentas para intervir em segundos: chaves específicas, bombas, desmontas, tudo preparado para trabalhar em plena berma, com o coração da corrida a pulsar a poucos metros. No tejadilho, as bicicletas de reserva esperam por uma chamada de emergência – só descem ao asfalto quando a equipa do corredor não consegue chegar a tempo. «Só as usamos basicamente quando é necessário, quando a equipa não está lá e temos de fazer a troca de bicicleta», explica Pina, sublinhando que a prioridade é sempre devolver o ciclista à corrida o mais depressa possível.

Carros‑oficina e motos relâmpago

A lista de avarias é conhecida de cor. «Geralmente é sempre furos. O normal é furo na roda», diz o mecânico, habituado a distinguir, em segundos, o som surdo de um pneu a ceder ou o estalo metálico de uma corrente que salta. Uma troca de roda bem executada dura pouco mais do que o tempo de um sprint curto: travar, encostar, levantar o quadro, substituir, empurrar de novo o corredor para a estrada.

Mas nem todas as operações se medem em segundos de cronómetro. Há também o fator humano. «Eles correm com muita… são nervosos quando estão com uma avaria», admite Pina, que muitas vezes precisa de ser metade mecânico, metade psicólogo. Entre um parafuso apertado e uma roda nova, há palavras rápidas para acalmar o ciclista, lembrar‑lhe que ainda há tempo, que a corrida não acabou ali. Cada gesto é treinado para que, quando o piloto do carro encosta, tudo funcione de forma automática.

Se os carros são oficinas móveis, a moto azul é o bisturi mais afiado deste bloco cirúrgico itinerante. Ágil, capaz de serpentear entre viaturas e curvas apertadas, é ela que garante o apoio mais rápido quando o incidente acontece num ponto onde os automóveis não conseguem passar com facilidade. «Na parte só de rodas. Só rodas? Ou água», resume Pina, explicando que o motociclista vai equipado com rodas de diferentes medidas e travões de disco adequados a cada equipa, para que a compatibilidade nunca seja problema.

A mesma moto leva também bidãos que podem fazer a diferença em dias de calor extremo, quando os abastecimentos oficiais ficam para trás e o termómetro dispara. Na edição deste ano, o frio de fevereiro atenua essa urgência – «desta vez não há assim tanto calor, a água é muito pouca» –, mas a geleira na bagageira continua pronta. Em determinadas situações, sobretudo quando o ritmo endurece e o acesso ao carro da equipa é complicado, é a equipa neutra que recomenda e entrega água, ajudando a manter o pelotão hidratado e a segurança dos ciclistas em níveis aceitáveis.

A Volta ao Algarve 2026 percorre estradas estreitas, chegadas explosivas e subidas que convidam a ataques tardios. Nesse cenário, a distância entre um furo e o adeus à classificação pode medir‑se em poucos segundos. É precisamente aí que a presença de três carros e uma moto de apoio neutro, assegurados pela Shimano, se torna decisiva: quanto mais rápida a intervenção, menos tempo perdem os corredores e mais justa se mantém a competição.

António Pina e os colegas raramente aparecem no pódio ou nos resumos televisivos, mas cada etapa tem, no fundo, também a sua classificação invisível: a da eficácia com que estes anónimos mantêm a corrida viva. Entre rodas trocadas, correntes recolocadas e garrafas distribuídas, o apoio neutro desenha uma espécie de linha de segurança que acompanha o pelotão do quilómetro zero à meta.