Juan Ayuso conquista o Malhão e vence Volta ao Algarve

Para que não restassem dúvidas, Juan Ayuso confirmou a vitória na Volta ao Algarve com a conquista da etapa do Malhão, a quinta e última da prova. O espanhol da equipa Lidl-Trek, que partiu este domingo ao início da tarde de Faro com a camisola amarela presa por apenas sete segundos para Paul Seixas, ainda aumentou essa vantagem em um segundo ao bonificar na meta volante em Olhão (km 7).

Ayuso impôs-se no topo daquela subida tradicional da Algarvia, batendo ao sprint o britânico Oscar Onley (Ineos Grenadiers) e o jovem francês da Decathlon, que triunfara na Fóia (2.ª etapa), ambos com o mesmo tempo do vencedor, e João Almeida (UAE Emirates), que foi quarto, a quatro segundos.

Na classificação geral, Ayuso consolidou a amarela, com 14 segundos de vantagem sobre Seixas e 59 sobre João Almeida, que compuseram o pódio da Volta ao Algarve 2026. Onley foi quarto, a 1.40 minutos do espanhol, que assim se estreou com uma vitória na equipa norte-americana, para a qual se transferiu no início deste ano após uma antecipação de final de contrato polémica com a UAE Emirates.

João Almeida prometeu atacar, dar o máximo até limites das forças para vencer a Volta Ao Algarve no último dia, na exigente etapa do Malhão - e cumpriu. Na primeira passagem pela já célebre subida da serra algarvia, a 40 quilómetros da meta, no mesmo local, o português rebentou o pelotão que até então se mantivera compacto, numa perseguição comedida aos fugitivos do dia. Estes formaram um quinteto em que se destacaram, precisamente no Malhão, o alemão Massimilian Schachmann (Red Bul) e Julian Alaphilippe, primeiros a cruzar a contagem de montanha de 2.ª categoria.

João Almeida reduziu o pelotão a um grupo com pouco mais de cinco unidades, mas em que se incluíam os seus rivais diretos na geral, Juan Ayuso e Paul Seixas, e nenhum companheiro de equipa na UAE Emirates. Por isso, parou num primeiro momento a inteirar-se da situação na retaguarda e levantou uma segunda vaga de ataque nos últimos 300 metros do Malhão, pressionando os adversários na sua roda, sem provocar mais estragos.

No início da descida, o grupo dos candidatos aliviou o ritmo e o francês Kevin Vauquelin (Ineos) e o alemão Florian Lipowitz (Red Bull), que tinham ficado ligeiramente para trás na aceleração final passaram diretos no encalço da frente da corrida, onde Alaphilippe ficava isolado após queda de Schachmann numa curva.

O pelotão reagrupou-se a cerca de 30 quilómetros da meta, reentrando elementos das principais equipas, entre os quais dois elementos da Lidl-Trek em apoio a Juan Ayuso, que passaram desde logo à perseguição aos perigosos Vauquelin (+ 57 segundos da camisola amarela do espanhol) e Lipowitz (+1.17 minutos), que entretanto se juntaram a dois resistentes da fuga original, o esloveno Jan Tratnik (Red Bull) e o austríaco Tobias Bayer (Alpecin). Todavia, apesar do esforço de Tratnik em proveito do seu líder Lipowitz, a vantagem não ultrapassou os 30 segundos.

Na subida de Soidos (3.ª cat.), a 15 km da meta, Alaphilippe foi alcançado pelo grupo de Vauquelin e Lipowitz, com estes a livrarem-se dos demais, mantendo-se a todo o gás na tentativa de resistir à caçada do pelotão comandado pela Lidl-Trek e a UAE Emirates (por Brandon McNulty). A vantagem do duo rondava os 30 segundos, o que continuava a fazer perigar a liderança de Ayuso e o objetivo da equipa de João Almeida era possibilitar ao português lutar pela vitória na etapa.

No sopé do Malhão, a 2,6 quilómetros a uma inclinação média de 9%, os fugitivos foram alcançados pelo grupo perseguidor. E então abriram-se as hostilidades. Nas primeiras rampas da subida, foi o Felix Grosschartner a impor o ritmo, a preparar o ataque de João Almeida, que não foi por esticão, mas ao seu estilo, endurecendo progressivamente o passo, eliminando os adversários, um a um.

A um quilómetro da meta ainda restavam na roda do português cinco corredores, quando Matthew Riccitello (Decathlon) atacou e lançou definitivamente a corrida para um final empolgante, em que o britânico Oscar Onley (Ineos) tentou fazer a diferença para a vitória, mas Juan Ayuso respondeu-lhe e num derradeiro impulso conquistou a vitória na etapa e na Volta ao Algarve.