NBA aprova expansão para Las Vegas e Seattle

O conselho de governadores da NBA, organismo máximo da Liga onde só se senta um dono de cada clube, deu luz verde, por unanimidade, à exploração de candidaturas para a criação de duas novas equipas. Sem surpresas depois do que se tem falado nos últimos anos, com Las Vegas e Seattle a serem os mercados exclusivos em análise e sobre os quais poderão ser apresentadas candidaturas. A decisão, apoiada pelos 30 proprietários, inicia formalmente o processo para alargar a Liga a 32 formações.

A Liga aponta para que os novos franchises comecem a competir na temporada de 2028/29. O processo de licitação deverá gerar propostas na ordem entre os 7 a 10 mil milhões de dólares (6,039 e 8,6 mil milhões de euros) por cada, um reflexo do crescente valor dos franchises desportivos nos últimos anos e que tem como balizamento os montantes recorde pelos quais Celtics e Lakers foram vendidos na passada temporada. Facto que, naturalmente, também irá valorizar os restantes clubes já existentes.

Segundo a ESPN, vários altos funcionários da liga já consideravam a expansão uma questão de «quando, e não se». O commissioner Adam Silver, confirmou o interesse em comunicado. «A votação de hoje reflete o interesse do nosso Conselho em explorar uma potencial expansão para Las Vegas e Seattle, dois mercados com um longo historial de apoio ao basquetebol da NBA», afirmou, acrescentando: «Estamos ansiosos por dar este próximo passo e interagir com as partes interessadas».

Para auxiliar no processo, a NBA contratou o banco de investimento PJT Partners como «consultor estratégico para avaliar os potenciais mercados, grupos de proprietários, infraestruturas de pavilhões e as implicações económicas mais amplas da expansão». Nos próximos meses, a NBA analisará as propostas para as duas cidades, com uma votação final para oficializar a entrada das novas equipas prevista para o final do ano. Para a aprovação, será necessária uma maioria de 23 dos 30 votos.

O crescente apoio dos proprietários à expansão é motivado pela perspectiva de crescimento de receitas a longo prazo que os mercados de Las Vegas e Seattle representam. Ambas as cidades já demonstraram sucesso com outras ligas profissionais. Las Vegas acolheu os Golden Knights (NHL) em 2017, as Aces (WNBA) em 2018 e os Raiders (NFL) em 2020, enquanto Seattle recebeu os Kraken (NHL) em 2021.

Para Seattle, esta expansão significará o regresso da NBA após a saída dos SuperSonics em 2008 para Oklahoma City, onde se tornaram os Thunder. A equipa, que jogou na cidade entre 1967 e 2008, saiu devido a um diferendo sobre os apoios da cidade para a construção de um novo pavilhão, a KeyArena. O recinto foi, entretanto, alvo de extensas renovações entre 2018 e 2021 e é agora a Climate Pledge Arena, casa dos Kraken e das Storm da WNBA.

Las Vegas, por sua vez, é a casa das tricampeãs da WNBA, as Aces (ex-San Antonio Stars), desde 2018, e prepara-se para receber os Athletics da Major League Baseball em 2028.

Com a provável entrada de dois clubes na Conferência Oeste, executivos da NBA antecipam que os Minnesota Timberwolves, os Memphis Grizzlies ou mesmo os New Orleans Pelicans sejam transferidos para a Conferência Este, de modo a equilibrar ambas as conferências com 16 equipas cada, faltando depois ver como serão estruturadas as divisões dentro de cada conferência, atualmente com três de cada lado composta por cinco clubes cada.

A última expansão da NBA ocorreu em 2004, com a adição da equipa de Charlotte, então designada por Bobcats e que mais tarde recuperou o nome de Hornets, depois do conjunto em Nova Orleães o ter trocado por Pelicans.

Antes disso, em 1995 a NBA havia regressado ao Canadá, que tivera um equipa na sua primeira temporada, com clubes em Toronto (Raptors) e Vancouver (Grizzlies), este entretanto mudaram-se para Memphis. Em 1889 entraram os Orlando Magic e os Minnesota Timberwolves, e no ano anterior haviam sido admitidos do Miami Heat e a primeira versão dos Charlotte Hornets.