O Japão já não está numa fase em que falar abertamente sobre «vencer o Campeonato do Mundo» convide ao ridículo. As suas vitórias históricas sobre a Alemanha e a Espanha, em 2022, provaram que os nipónicos são capazes de produzir muito mais do que apenas uma surpresa isolada. Ao longo de quase oito anos no cargo, o selecionador Hajime Moriyasu construiu uma equipa capaz não apenas de sobreviver contra a elite mundial, mas também de a derrotar. Isto foi sustentado por vitórias contra o Brasil, em outubro, e a Inglaterra — em Wembley —, em março.

O sistema esperado é o 3x4x2x1, embora o Japão também tenha experimentado um 3x1x4x2 contra a Inglaterra, sugerindo flexibilidade tática consoante o adversário. Pressionar agressivamente a partir do topo é importante, com jogadores como Takefusa Kubo, Ritsu Doan, Keito Nakamura e Junya Ito, todos excelentes a colocar pressão sobre os oponentes.

Na liderança do ataque está Ayase Ueda, que conquistou a Bota de Ouro da Eredivisie em 2025/26, marcando uns impressionantes 25 golos em 31 partidas. A espinha dorsal é forte, com Zion Suzuki, do Parma, na baliza, e Hiroki Ito, Shogo Taniguchi e Tsuyoshi Watanabe como defesas-chave.

Daichi Kamada e Kaishu Sano estão destinados a ancorar o meio-campo, e o facto de jogadores como Takehiro Tomiyasu e Wataru Endo terem de se contentar, por vezes, com um lugar no banco de suplentes é prova de que a profundidade do plantel do Japão nunca foi tão forte. As lesões de Takumi Minamino e Kaoru Mitoma são de lamentar, mas, mais uma vez, esta equipa não é tão frágil ao ponto de colapsar devido à ausência de uma ou duas estrelas em falta.

Ainda assim, o Grupo F será difícil, com as duas equipas europeias, os Países Baixos e a Suécia, a disporem de plantéis fortes, enquanto a Tunísia pode, na verdade, vir a revelar-se o confronto estilisticamente mais difícil dos três.

No entanto, as esperanças são altas no país, e o antigo selecionador do Japão, Akira Nishino, que liderou a equipa no Mundial de 2018, na Rússia, afirma sobre o atual grupo: «Não se trata de indivíduos a agirem como egoístas. Este grupo de jogadores luta junto e, dentro dessa unidade, a individualidade emerge. Há uma força nestes indivíduos "japonizados".»

Esta equipa acredita genuinamente que pode vencer o Campeonato do Mundo.

Como jogador, Hajime Moriyasu atuou como médio-defensivo no Sanfrecce Hiroshima e na seleção nacional do Japão. Desde que assumiu o comando do Japão, após o Campeonato do Mundo de 2018, tem construído o plantel passo a passo. Respeitou os jogadores experientes enquanto integrava gradualmente uma nova geração que forma agora o núcleo da equipa. Os seus métodos — focados na harmonia, disciplina e continuidade, em vez de mudanças radicais — podem, por vezes, parecer conservadores, mas não há como negar a sua capacidade de criar um ambiente estável e altamente competitivo. Com o Campeonato do Mundo à vista, Moriyasu continua a moldar o seu plano para o sucesso. «Ao fazer uso da capacidade do Japão para construir de forma constante e das qualidades do povo japonês, quero que o futebol mude a crença de que o Japão não se pode tornar o melhor do mundo num desporto de contacto», afirma.

O jogador que traz a maior faísca ao ataque do Japão é Takefusa Kubo. Recebendo a bola no flanco direito, atrai os defesas com toques delicados e o seu sentido único de temporização, explorando até as menores aberturas para criar ocasiões. Tendo sido rotulado como o «Messi japonês» no início da sua carreira, assinou pelo Real Madrid aos 18 anos, em 2019. Seguiram-se vários períodos de empréstimo antes de se juntar à Real Sociedad, em 2022. Ali, tornou-se o ponto focal do ataque e continua a desempenhar um papel decisivo também na seleção nacional. Contra o Bahrain assistiu para o golo de abertura antes de marcar outro que selou efetivamente a qualificação do Japão para o Campeonato do Mundo.

O homem a quem foi confiada a tarefa de manter a baliza do Japão segura é Zion Suzuki. Abençoado com atributos físicos excecionais, possui também todas as qualidades essenciais que se esperam de um guarda-redes de topo. Na Taça Asiática, há dois anos, a sua inconsistência atraiu críticas, expondo-o à dura realidade de ser o número um do Japão. Depois, em novembro passado, fraturou a mão esquerda, com a sua força de preensão a cair para uns meros 8 kg. Mesmo assim, continuou a ganhar experiência ao nível de clubes antes de regressar à baliza da seleção nacional. O seu potencial é imenso e poderá ser o rosto da baliza do Japão durante a próxima década.

Com 1,88 m, esquerdino e capaz de jogar tanto a defesa-central como a defesa-esquerdo, Hiroki Ito oferece uma rara combinação de envergadura, versatilidade e qualidade técnica. As lesões podem ter prejudicado o seu progresso ao nível de clubes, mas o próprio facto de um defesa japonês jogar agora no Bayern Munique diz muito sobre o quanto o panorama do futebol do país mudou. «Na Alemanha tive de aprender a defender de forma inteligente», afirma o jogador de 27 anos, que jogou muito futsal e passou algum tempo no Santos, no Brasil, enquanto jovem.

(3x4x3) Suzuki; Watanabe, Taniguchi, H. Ito; J. Ito, Ka Sano, Endo, Nakamura; Kubo, Ueda e Kamada.

Os apoiantes do Japão são amplamente considerados como um dos grupos de adeptos mais disciplinados do futebol mundial. As bancadas enchem-se com o azul característico da seleção nacional, enquanto os cânticos de «Nippon» ecoam ao ritmo dos tambores. Ao contrário da intensidade avassaladora ou da exuberância frequentemente associadas às multidões europeias ou sul-americanas, os adeptos japoneses definem-se pela sua organização, disciplina e respeito pelos adversários.

O seu hábito de recolher o lixo nas bancadas após os jogos atraiu a atenção internacional tanto no Mundial de 2018 como no de 2022, oferecendo um vislumbre do sentido de cortesia e responsabilidade frequentemente associado à cultura japonesa. Neste torneio, com a expectativa de que mais adeptos residentes localmente se juntem a eles, o mar azul dentro dos estádios será provavelmente ainda mais visível do que no último Campeonato do Mundo.

É improvável que a seleção nacional do Japão ou a Associação de Futebol do Japão façam quaisquer declarações políticas relativamente aos Estados Unidos ou a Donald Trump. Parte disso decorre da relação de longa data entre o Japão e os EUA, mas também reflete uma tendência japonesa mais ampla de evitar controvérsias desnecessárias, mostrando respeito para com a nação anfitriã. O sentimento é mútuo, com o secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, a afirmar recentemente: «Sob a presidência de Trump, inaugurámos uma nova era de ouro para as relações entre os EUA e o Japão, que defende um Indo-Pacífico livre e aberto e traz paz e prosperidade à região.»

Texto de Takashi Ogami, da Shukyu Magazine. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.