O Irão foi uma das primeiras equipas a garantir a qualificação para o Campeonato do Mundo de 2026 e, em comparação com campanhas anteriores, teve um caminho relativamente tranquilo até ao torneio. No entanto, preparar a equipa para a competição tem sido tudo menos fácil. Os conflitos do Irão com os Estados Unidos e Israel lançaram sérias dúvidas sobre a sua participação no Mundial — uma vez que os três jogos da fase de grupos realizam-se nos EUA — e Amir Ghalenoei e a sua equipa técnica tiveram de trabalhar arduamente para minimizar o impacto das distrações.

Apesar de tudo, nos dois particulares realizados em março, contra a Nigéria e a Costa Rica, o Irão mostrou que tem planos diferentes em mente para o Campeonato do Mundo. No primeiro jogo, frente à Nigéria, alinharam num sistema 3x6x1 — uma estrutura que Ghalenoei descreveu como o «plano B defensivo» da equipa, provavelmente desenhado para o confronto do grupo com a Bélgica. No segundo jogo, contra a Costa Rica, Ghalenoei utilizou uma formação em 4x4x2, indicando que pretende alterar a tática dependendo do adversário. O sistema principal continua a ser o 4x2x3x1, que o Irão utilizou na maior parte da qualificação.

Alguns jogadores podem sentir-se seguros quanto ao seu lugar no onze inicial, independentemente da formação escolhida. Alireza Beiranvand será a primeira escolha para a baliza do Irão num terceiro Campeonato do Mundo consecutivo. Shojae Khalilzadeh é o único defesa-central com lugar garantido na titularidade, enquanto Saeid Ezatolahi, se estiver totalmente apto, é o indiscutível número 6 no meio-campo. Na frente de ataque, quer o Irão jogue com um ou dois avançados, Mehdi Taremi — envergando a braçadeira de capitão — liderará a linha ofensiva. Outra das estrelas do ataque, Sardar Azmoun, ficou de fora. Trata-se de uma figura consensual e polarizadora no Irão, após a publicação de fotografias suas com o governante dos Emirados Árabes Unidos, que apoiou os EUA e Israel durante a guerra.

Apesar dos problemas e controvérsias em torno da seleção nacional, que mudou o seu quartel-general do Mundial dos EUA para o México a escassas semanas do torneio, Ghalenoei continua a acreditar que a sua equipa é capaz de alcançar algo especial. «Tivemos muitos problemas recentemente, mas os jogadores deram o seu melhor e fizeram sacrifícios. Trabalharam arduamente [durante a qualificação] e sacrificaram muito, por isso é meu dever agradecer-lhes. Eles podem fazer algo épico no Campeonato do Mundo. Conseguem fazê-lo, têm o potencial técnico para tornar este num Mundial memorável.»

Amir Ghalenoei foi um médio de baixa estatura que jogou principalmente no Esteghlal, um dos dois maiores clubes de Teerão. O momento mais marcante da sua carreira de jogador foi uma altercação física no dérbi de Teerão, que resultou numa suspensão de seis meses. Como treinador, Ghalenoei tornou-se um dos técnicos mais laureados do Irão, embora a sua personalidade agressiva o tenha impedido de ser uma figura consensualmente popular. Esta é a sua segunda passagem pelo comando da seleção nacional. Assumiu o cargo pela primeira vez após o Mundial de 2006, mas foi demitido após a eliminação do Irão na Taça Asiática de 2007 — um episódio que ainda recorda com amargura. O sucesso este verão daria a Ghalenoei a oportunidade de ajustar contas antigas com os seus críticos de longa data.

Mehdi Taremi nunca foi propriamente um favorito dos adeptos, mas não há dúvida de que, para o Irão alcançar algo significativo no Campeonato do Mundo, as esperanças residirão na forma de um jogador que rendeu de forma consistente ao serviço de FC Porto, Inter e Olympiakos. Depois de passar vários anos a competir ao mais alto nível na Europa, Taremi desenvolveu confiança e autoridade, ao ponto de ser agora influente também nas decisões internas da equipa. É um avançado trabalhador que também dá o seu contributo defensivo. A sua maior força reside em explorar as costas da defesa adversária e isolar-se frente ao guarda-redes. Nessas situações, está sempre pronto para marcar — ou para cair ao mais pequeno contacto e conquistar uma grande penalidade para a sua equipa.

Muitos no Irão esperavam que Mehdi Ghayedi se tornasse uma grande estrela, mas a polémica e as distrações fora dos relvados parecem ter colado a si por onde quer que passe. Até agora, falhou em alcançar o nível de consistência e continuidade que dele se esperava, mas tem apenas 27 anos e deverá estar no auge das suas capacidades. O velocíssimo extremo do Al-Nasr (EAU) poderá, na verdade, tornar-se a arma surpresa de Amir Ghalenoei na América do Norte. Com uma capacidade de drible estonteante e uma finalização precisa, Ghayedi é capaz de produzir momentos vistosos. Depois de passar algum tempo afastado devido a lesão, assinalou o seu regresso à seleção com um golo soberbo frente à Costa Rica, em março.

Desde que se estreou há quase uma década, Saman Ghoddos tem sido um membro fiável e consistente do plantel do Irão. No entanto, como nunca jogou em nenhum clube iraniano, não beneficiou do tradicional apoio das massas associativas locais e, como resultado, tem recebido menos atenção mediática. Apesar de tudo, graças ao seu bom caráter e profissionalismo, o antigo jogador do Brentford — que pode atuar em quase qualquer posição do terreno — é uma figura muito querida dentro do grupo. Nascido em Malmö (Suécia), deixou a Premier League para rumar ao Kalba FC, dos Emirados Árabes Unidos, em setembro de 2024.

4x2x3x1: Alireza Beiranvand - Ramin Rezaeian, Shojae Khalilzadeh, Hossein Kanaanizadegan, Ehsan Hajsafi - Saeid Ezatolahi, Amir Mohammad Razzaghinia - Mohammad Mohebbi, Saman Ghoddos, Mehdi Ghayedi - Mehdi Taremi.

Pelo segundo Campeonato do Mundo consecutivo os iranianos estão profundamente divididos em relação à seleção nacional. De um lado estão os apoiantes que defendem a Team Melli sob quaisquer circunstâncias; do outro estão aqueles que se opõem ao governo iraniano e, por isso, preferem ver a seleção nacional — que consideram representar o regime — perder. Dadas as restrições de vistos que os iranianos enfrentam para viajar para os Estados Unidos, uma grande parte dos apoiantes do Irão no torneio será provavelmente composta por membros da diáspora que já residem na América, muitos dos quais são opositores ao governo de Teerão. À semelhança do que aconteceu no Qatar em 2022, espera-se que a FIFA proíba a bandeira Shir-o-Khorshid (leão e sol) — a bandeira pré-revolucionária do Irão — nos estádios, mas não seria surpresa ouvir cânticos em apoio a Reza Pahlavi, o antigo príncipe herdeiro do Irão. Da mesma forma, se o Irão sofrer golos ou perder jogos, haverá setores do público propensos a celebrar esses momentos abertamente.

Após o eclodir da recente guerra, surgiram sérias dúvidas sobre se a seleção nacional do Irão viajaria para os Estados Unidos para disputar o Campeonato do Mundo. Ahmad Donyamali, ministro do Desporto do Irão, afirmou: «Dado que este regime corrupto assassinou o nosso líder, sob circunstância alguma podemos participar no Campeonato do Mundo.» Depois de Donald Trump ter declarado que a segurança da equipa do Irão poderia não estar garantida durante a viagem para os EUA, o selecionador iraniano, Amir Ghalenoei, respondeu de forma contundente numa história no Instagram: «Ninguém pode deixar a seleção nacional iraniana fora do Campeonato do Mundo.» No final, foi tomada a decisão de que o Irão deveria participar. Uma razão importante foi a perceção de que Trump preferiria ver a competição decorrer sem a presença do Irão, e os responsáveis iranianos não quiseram que a retirada do torneio fosse vista como uma cedência aos desejos do presidente norte-americano. Apesar das preocupações com a segurança, o governo iraniano encara a participação da seleção nacional como mais uma vitória simbólica contra Trump e os EUA.

Textos de Behnam Jafarzadeh para o the Guardian. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.