A qualificação foi uma brincadeira para os Vatreni — os Ardentes —, já que a Chéquia, longe dos seus dias de glória, proporcionou o único desafio sério no grupo e foi o único adversário a arrancar pelo menos um empate. Assim, Zlatko Dalic aproveitou alguns desses jogos para fazer experiências e aumentar o seu lote de opções. Mas quando, no passado mês de novembro, a Croácia derrotou as Ilhas Faroé para garantir o primeiro lugar com uma jornada por disputar, o selecionador afirmou: «Nunca mais tentarei jogar com três defesas». Avançando para março, antes dos amigáveis com a Colômbia (2-1) e o Brasil (1-3): mudou de ideias, testando o sistema em ambas as partidas com um sucesso relativo.

No entanto, é provável que este continue a ser apenas o Plano B para o Campeonato do Mundo. A Croácia depende de Josko Gvardiol e Mateo Kovacic e, com a dupla do Manchester City de regresso após lesão, Dalic está inclinado a voltar a uma linha de quatro defesas — seja em 4-3-3 ou 4-2-3-1 —, que tem sido uma constante durante o seu reinado de nove anos.

A Croácia estará entre as equipas mais velhas do torneio, com cerca de metade ou mais dos seus titulares na casa dos 30 anos e o capitão, Luka Modrić, agora com 40. Isso significa uma enorme bagagem de experiência e mentalidade vencedora, mas também levanta algumas questões incómodas.

Poderá a velha guarda composta por Modrić, Kovacic (32), Ivan Perisic (37) e Andrej Kramaric (35) ainda dar conta do recado? Estarão os jogadores mais jovens e menos conhecidos preparados para dar o passo em frente? A Croácia habituou-se a superar as expectativas e o seu sucesso nos últimos dois Mundiais elevou a fasquia para níveis quase impossíveis, mas parecem determinados a dar um último grande rugido.

Manter o cargo durante quase uma década já é um feito assinalável numa Croácia de gatilho fácil com os treinadores, mas Zlatko Dalic fez mais do que o suficiente para merecer o seu crédito e é praticamente intocável. Contudo, basta mencionar que o seu contrato termina com este Campeonato do Mundo para que se mostre sensível ao assunto. «Deixem-me em paz a fazer o meu trabalho», retorquiu quando questionado sobre o tema recentemente. «Não vou assinar uma renovação se alguém me estiver a forçar a decidir agora».

Passaram 20 anos desde a sua estreia absoluta pela seleção e, durante a maior parte desse tempo, a Croácia tem sido a equipa de Luka Modrić, construída em torno do maestro do meio-campo. E continua a sê-lo, mesmo que uma geração ou duas de jogadores no seu elenco de apoio tenham ido e vindo. Claramente, já não é o mesmo jogador que conquistou a Bola de Ouro e títulos da Liga dos Campeões com o Real Madrid, mas por vezes isso é difícil de notar quando continua a ditar os ritmos da Croácia. Tem sido o melhor jogador do Milan — por uma margem considerável — após a sua mudança do Real em 2025.

Luka Vuskovic é o defesa-central com qualidade de saída de bola, criador de jogo e goleador, que domina no jogo aéreo e tem sido o líder em todos os escalões de formação ou ligas onde jogou até agora. Aos 19 anos e ainda novo na equipa, o jogador do Tottenham (que esteve emprestado ao Hamburgo, na Bundesliga, na época passada) provou o seu valor a Dalic e espera-se que seja titular na América do Norte. Estará preparado para o maior palco do mundo? Claro que sim — é só esperar para ver.

Mateo Kovacic passou a maior parte da carreira na sombra de Modrić e raramente foi visto como um jogador-chave para a Croácia. É apenas quando está ausente que o seu impacto no meio-campo é verdadeiramente valorizado, pois, quando está presente, oferece a Modrić mais liberdade e linhas de passe para ligar o jogo. Para Dalic, a importância de Kovacic é tão evidente que toda a sua abordagem, incluindo o sistema tático, depende dela. Se Kovacic não estiver no seu melhor, é provável que a Croácia mude do 4-3-3 para o 4-2-3-1, ou mesmo para uma linha de três defesas.

(4-3-3): Livakovic; Stanisic, Vuskovic, Sutalo, Gvardiol; Sucic, Kovacic, Modrić; Kramaric, Budimir, Perisic.

A Croácia tem tido a sua quota-parte de problemas com os adeptos, com o comportamento destes a ser responsável por várias sanções. A equipa terá um apoio em massa, como sempre, mas os adeptos que viajam para a América do Norte estarão lá para cantar, mascarar-se e simplesmente passar um bom bocado a apoiar a equipa, em vez de protestar ou causar distúrbios. Ou, pelo menos, essa é a esperança.

O cliché de «não misturar desporto com política» continua a ser uma posição fixa na Croácia, invocada sempre que convém a quem está no poder. Os políticos do país não têm sido vocais sobre a administração Trump, pelo que não se deve esperar nada que se assemelhe a uma opinião ou atitude por parte de qualquer membro da comitiva da equipa. Os adeptos podem queixar-se dos preços ou de outros problemas, mas, no geral, é pouco provável que a Croácia cause celeuma.

Textos de Alex Holiga, do Telesport. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.