1. DOMINIK LIVAKOVIC

Clube: Fenerbahçe

Data de nascimento: 9 de janeiro de 1995

Posição: Guarda-redes

Especialista em penáltis

Nem sequer é o futebolista mais famoso da sua (extensa) família: através da mãe, Manuela, é familiar de Josip Skoblar, vencedor da Bota de Ouro europeia em 1971, que marcou 44 golos pelo Marselha nessa temporada. Enquanto Dominik — que também jogou basquetebol em criança e se inscreveu na universidade para estudar Relações Internacionais — trilhava o seu caminho no futebol sénior, o seu pai, Zdravko (político e secretário de Estado na altura), passou cinco meses em detenção por alegado envolvimento num grande caso de corrupção. Em 2022, Livakovic tornou-se apenas o terceiro guarda-redes na história dos Mundiais a defender três penáltis num único desempate por grandes penalidades; depois, travou ainda o remate de Rodrygo noutro desempate contra o Brasil, nos quartos-de-final.

23. DOMINIK KOTARSKI

Clube: FC Copenhaga

Data de nascimento: 10 de fevereiro de 2000

Posição: Guarda-redes

«Não me arrependo de nada», afirma o jogador de 26 anos, que teve um percurso de carreira algo peculiar. «Não vale a pena pensar ou falar sobre coisas que não aconteceram». Produto da formação do Dinamo Zagreb, onde chegou vindo do modesto Tondach Bedekovcina, recusou assinar um contrato profissional para se mudar para o Ajax antes de completar 18 anos. Quatro anos depois, estava de volta à Croácia para representar o HNK Gorica, sem nunca ter jogado pela equipa principal do Dinamo, do Ajax ou de qualquer outro clube (atuou apenas pelo Jong Ajax, a equipa de reservas). Uma época de excelente nível valeu-lhe a mudança para o PAOK, na Grécia, e depois, entre rumores de interesse de vários colossos europeus, escolheu o FC Copenhaga como destino.

12. IVOR PANDUR

Clube: Hull City

Data de nascimento: 25 de março de 2000

Posição: Guarda-redes

Praticante de ioga

A maioria dos adeptos na Croácia lembrar-se-á vagamente do guarda-redes cujo apelido é uma gíria para polícia; deixou a sua Rijeka natal após apenas uma época como sénior e, desde então, tem jogado no estrangeiro — Verona, Fortuna Sittard e agora Hull City. E embora tenha feito parte de todas as seleções jovens, dos sub-15 aos sub-21, à data em que este texto foi escrito ainda não se estreou pela seleção principal. Pandur pratica ioga, é uma pessoa religiosa e tem uma visão interessante sobre o Championship, liga onde joga atualmente: «É brutal, um pouco como o râguebi, torna-te mais rijo», diz. «Em todos os jogos levas uma cotovelada ou uma joelhada. Enquanto estiver de saúde, estou a gostar.»

2. JOSIP STANISIC

Clube: Bayern Munique

Data de nascimento: 2 de abril de 2000

Posição: Defesa

Este defesa polivalente de 26 anos, nascido em Munique, venceu o campeonato em todas as épocas da sua carreira profissional desde a estreia em abril de 2021. Embora não pareça estranho, dado que sempre esteve sob contrato com o Bayern, importa notar que também o conseguiu em 2024, quando esteve emprestado ao Bayer Leverkusen de Xabi Alonso. Stanisic representou os sub-19 da Alemanha, mas mudou para a Croácia e recorda vividamente a primeira convocatória. «Estávamos no carro, a família toda, e a chamada estava em alta voz», recorda. «Ri-me, não conseguia acreditar, mas depois vi a minha irmã a chorar. O meu pai também chorou, a minha mãe também. Foi um dos momentos mais bonitos da minha vida.»

22. LUKA VUSKOVIC

Clube: Tottenham Hotspur

Data de nascimento: 24 de fevereiro de 2007

Posição: Defesa-central

Sensação adolescente

Dois dias após o seu 16.º aniversário estreou-se pela equipa principal do Hajduk Split, num dérbi contra o Dinamo; uma semana depois, marcou o primeiro golo. Sempre demonstrou tal domínio entre os mais velhos que a estreia pela Croácia, aos 18 anos, já parecia tardia. Uma força não só na defesa, mas também na construção e no ataque, marcou sete golos na Bélgica na época passada e cinco pelo Hamburgo desde o verão passado — incluindo o Golo do Ano da Bundesliga em 2025, uma finalização espetacular de escorpião. Vindo de uma família de futebolistas — o seu irmão Mario também joga no Hamburgo —, Vuskovic está finalmente pronto para se mostrar no grande palco. O Tottenham contratou-o por uns económicos 10 milhões de libras em 2025 e dificilmente voltará a emprestá-lo.

6. JOSIP SUTALO

Clube: Ajax

Data de nascimento: 28 de fevereiro de 2000

Posição: Defesa-central

Tinha apenas 14 anos quando deixou a casa em Metkovic para percorrer mais de 500 quilómetros rumo ao norte e ingressar na academia do Dinamo Zagreb. É um central rápido, que gosta de sair a jogar, calmo e extremamente profissional dentro e fora de campo. Na seleção, foi crucial na renovação de uma linha defensiva envelhecida. No Mundial de 2022, o veterano Dejan Lovren foi escolhido em sua vez, mas Sutalo soma agora mais de 30 internacionalizações, raramente desiludindo. A mudança para o Ajax em 2023 não começou da melhor forma, sendo um dos alvos das críticas pela má forma da equipa, mas soma já mais de 100 jogos pelo histórico clube e parece ter cimentado o seu lugar também nas escolhas de Zlatko Dalic.

5. DUJE CALETA-CAR

Clube: Lyon

Data de nascimento: 17 de setembro de 1996

Posição: Defesa-central

Caso se esteja a perguntar, «car» não significa automóvel em croata; significa, na verdade, «imperador». Tendo saído de casa aos 16 anos para se juntar à academia do Red Bull Salzburg, foi o membro mais jovem da comitiva que conquistou a prata no Mundial de 2018. Evoluiu para um defesa forte e duro, mas também confiante com a bola, embora seja propenso a erros ocasionais. Recentemente, cometeu um penálti que a imprensa espanhola classificou como «o mais surreal em 100 anos». A jogar pela Real Sociedad contra o Alavés, na Taça, travou o avançado Toni Martinez puxando-lhe a camisola por cima da cabeça, deixando o adversário a girar desorientado na área. O Alavés, contudo, desperdiçou o castigo máximo. A sua mulher, Adriana, ex-modelo e licenciada em Direito, é uma popular influenciadora digital.

25. MARTIN ERLIC

Clube: Midtjylland

Data de nascimento: 24 de janeiro de 1998

Posição: Defesa-central

De uma família de agricultores

Apenas alguns dias após jogar a final da Liga das Nações 2023 contra Espanha, Erlic estava no campo a ajudar na quinta da família. «Quando era criança, vivíamos sob o mesmo teto que os animais da quinta, apenas uma parede nos separava», disse uma vez numa entrevista reveladora. «Houve tempos difíceis e apanhávamos garrafas para as vender... mas não há vergonha nisso», acrescentou. Erlic deixou o seu país rumo a Itália aos 16 anos e lutou contra muitas trocas de clube, empréstimos e lesões. Quando se estreou pela seleção principal em junho de 2022, a chamada foi tão inesperada que teve de faltar ao casamento do irmão para jogar. «Senti pena», diz. «Mas foi para isto que serviram todos os treinos e sacrifícios que fiz.»

3. MARIN PONGRACIC

Clube: Fiorentina

Data de nascimento: 11 de setembro de 1997

Posição: Defesa-central

«O futebol não era a minha única prioridade», afirmou recentemente o defesa nascido na Alemanha, agora com 28 anos. «Devia ter feito as coisas de forma diferente — comer melhor, ir para a cama a horas, treinar mais no ginásio... O que mais me faltava era uma abordagem totalmente profissional e disciplina», explicou, referindo que aprendeu com os erros do passado. Pongracic passou por momentos conturbados na Bundesliga e falou publicamente sobre as suas dificuldades, especialmente com Mark van Bommel, seu treinador no Wolfsburgo. «Estava a ficar louco e queria confrontar o Van Bommel. Mas as coisas não se fazem assim, tens de te sentar com ele e falar como um político», disse. Acabou por mudar-se para Itália e é hoje um jogador importante na Fiorentina, embora na seleção ainda seja visto como alguém fora do núcleo duro.

4. JOSKO GVARDIOL

Clube: Manchester City

Data de nascimento: 23 de janeiro de 2002

Posição: Lateral-esquerdo

Dominante

É hoje um dos melhores defesas do mundo, mas aos 16 anos Gvardiol não estava satisfeito com a sua evolução e chegou a considerar deixar o futebol para ajudar o pai, Tihomir, a vender peixe no mercado de Dolac, em Zagreb. Acabou por seguir um mapa mental que um amigo da família lhe fez e que pendurou na parede do quarto. «SUCESSO», dizia em letras maiúsculas, com três palavras em destaque: disciplina, clube de topo e plano A. O «Pequeno Pep», alcunha que recebeu cedo na carreira, alcançou tudo isso, mantendo-se um rapaz notavelmente terra-a-terra. E se o futebol não tivesse funcionado? «Faria pastelaria», respondeu prontamente quando questionado.

18. KRISTIJAN JAKIC

Clube: Augsburg

Data de nascimento: 14 de maio de 1997

Posição: Médio-defensivo

Poder-se-ia dizer que Jakic é o Peter Pan do futebol croata, uma personagem instantaneamente de quem se gosta e que nunca cresceu realmente. Coleciona cromos Pokémon, carrinhos Hot Wheels e camisolas de jogadores famosos; as suas tatuagens incluem tributos aos avós, rosas, lágrimas, um gladiador e um tigre. Diz que nunca gostou da escola e preferia trabalhar a terra com o avô: «Tinha 14 anos quando conduzi um trator pela primeira vez. Gostava de fazer vinho e plantar batatas. Ainda gosto disso quando visito a família», afirma. Atualmente no Augsburg, foi o herói improvável da Croácia na qualificação, jogando como lateral-direito devido a uma crise de lesões. A sua posição natural é a de médio-defensivo.

7. NIKOLA MORO

Clube: Bolonha

Data de nascimento: 12 de março de 1998

Posição: Médio-defensivo

O médio defensivo, que trocou o Hajduk pelo rival Dinamo aos 11 anos, tem um passatempo invulgar e algo clássico para um futebolista: «Adoro quebra-cabeças e gosto particularmente de resolver palavras cruzadas», revela. Apesar de ter representado — e geralmente capitaneado — a Croácia em todos os escalões jovens, e de ter sido um dos melhores jogadores da liga doméstica durante anos, demorou a afirmar-se na seleção principal. Teve a sua oportunidade num amigável em 2022 contra a Bulgária, aos 24 anos, e outra no final de 2024. Estranhamente, continua a ser uma opção secundária, apesar de ser titular habitual num Bolonha que tem voado alto nos últimos anos.

17. PETAR SUCIC

Clube: Inter

Data de nascimento: 25 de outubro de 2003

Posição: Médio-centro

Sem redes sociais

«Prefiro a vida real», afirmou recentemente o médio do Inter, de 22 anos, quando questionado sobre a ausência das redes sociais. Criado numa quinta, diz que sempre adorou estar ao ar livre. «Tive uma infância muito feliz e gostava daquele estilo de vida. Ajudava a minha família a ordenhar as vacas e era divertido». Quando se estreou pelo Dinamo há menos de três anos, Sucic era um desconhecido que jogava pelas seleções jovens da Bósnia e Herzegovina e ninguém esperava muito dele. Mas, num ano, não só se impôs na equipa principal como mudou de nacionalidade desportiva para a Croácia. No final da época seguinte foi vendido ao Inter e é hoje titular no clube e na seleção, onde é visto como o sucessor do incansável Marcelo Brozovic.

8. MATEO KOVACIC

Clube: Manchester City

Data de nascimento: 6 de maio de 1994

Posição: Médio-centro

O «Acólito»

«O meu jogo baseia-se em abrir espaço para os outros», disse uma vez Kovacic, acrescentando que essa é a sua «grande força». Muitas vezes na sombra de Luka Modric e nem sempre devidamente valorizado, a sua importância nota-se mais na ausência. Os adeptos croatas esperam que recupere totalmente de uma lesão a tempo do Mundial. Católico fervoroso, é por vezes apelidado de «Acólito» — porque, de facto, foi um e conheceu a futura mulher quando esta cantava no coro da igreja. É um vencedor em série e soma quatro títulos da Liga dos Campeões (três pelo Real Madrid, um pelo Chelsea), apesar de só ter jogado numa final, e apenas durante 10 minutos.

10. LUKA MODRIC

Clube: Milan

Data de nascimento: 9 de setembro de 1985

Posição: Médio-centro

Superestrela

Duas décadas na seleção e o jogador geracional aproxima-se das 200 internacionalizações — um número obsceno. O capitão continua em forma aos 40 anos e tem sido peça fulcral do Milan esta época. O selecionador Zlatko Dalic chama-lhe «o motor da equipa». É também o jogador mais titulado da história do Real Madrid, com 28 troféus, apesar de só lá ter chegado perto dos 27 anos. Modric é uma figura maior que a vida, com uma personalidade complexa, desde a história da criança da guerra que venceu a Bola de Ouro até aos problemas legais. «O que as pessoas não percebem sobre o Luka», disse o falecido Tomislav Basic, um dos seus primeiros treinadores a quem Modric chamava «segundo pai», «é que ele é em grande parte um autodidata». «Durante dias e meses, este miúdo franzino jogava sozinho com a bola no parque de estacionamento de um hotel de refugiados, batendo-a contra a parede e controlando-a». Foi aí que nasceram os seus movimentos de marca, como a trivela ou a meia-volta ao receber a bola.

21. LUKA SUCIC

Clube: Real Sociedad

Data de nascimento: 8 de setembro de 2002

Posição: Médio-centro

O veredicto sobre o médio da Real Sociedad ainda não é unânime, sendo a grande questão se conseguirá ser o novo líder criativo da Croácia quando Modric e Kovacic se retirarem. Aos 23 anos, já teve a sua quota de altos e baixos, parecendo por vezes uma verdadeira sensação e outras lutando contra lesões e trocas de treinador. Tem algo de especial e já o mostrou várias vezes, mas precisa de ser mais consistente. É primo de Petar Sucic, embora nenhum tenha nascido na Croácia — Luka cresceu na Áustria, mas joga pela Croácia desde os sub-15 e nem sequer tem cidadania austríaca.

15. MARIO PASALIC

Clube: Atalanta

Data de nascimento: 9 de fevereiro de 1995

Posição: Médio

Aos 17 anos tinha o mundo a seus pés. Era considerado um talento de topo e a saída para o estrangeiro parecia iminente. De repente, a trajetória foi travada por uma infeção e teve de passar seis meses no hospital. «Houve alturas em que pensei que não voltaria a jogar», confessou. Um ano depois, contudo, marcou os dois golos do Hajduk num dérbi contra o Dinamo e assinou pelo Chelsea no verão seguinte. Após cinco empréstimos e sem qualquer jogo oficial pelos «Blues», encontrou a sua casa na Atalanta, onde é uma lenda após oito anos no clube. Pasalic é muitas vezes o «trunfo» da Croácia, ocupando qualquer posição que Zlatko Dalic precise.

13. NIKOLA VLASIC

Clube: Torino

Data de nascimento: 4 de outubro de 1997

Posição: Médio-ofensivo

Descrito como um «monstro motorizado» pelo próprio pai, Josko, antigo decatleta, Nikola era um talento conhecido no país muito antes de 2014, quando integrou a lista inaugural «Next Generation» do The Guardian. A sua irmã mais velha, Blanka, foi uma atleta mundial de salto em altura, e Josko, um conceituado treinador de condição física, trabalhou com Nikola desde os quatro anos. «Jogávamos em todo o lado», disse Vlasic Sr. «Até na sala ou no elevador... nunca o deixava perder. Uma vez ganhei-lhe sem querer e ele chorou rios de lágrimas». Não conseguiu impor-se em Inglaterra em duas passagens distintas (Everton e West Ham), mas é um jogador importante no Torino e marcou golos cruciais pela Croácia ao longo das suas 60 internacionalizações.

16. MARTIN BATURINA

Clube: Como

Data de nascimento: 16 de fevereiro de 2003

Posição: Médio-ofensivo

Antigo ginasta

Praticou ginástica durante sete anos antes de se focar no futebol. Foi um dos maiores talentos da academia do Hajduk Split antes de o pai, Mate Baturina (ícone da liga croata), decidir de forma polémica mudá-lo a ele e ao irmão Roko para o rival Dinamo. «Era apenas um miúdo, não foi decisão minha», afirma. Dotado de um talento prodigioso, mas nem sempre consistente e talvez pouco focado nas tarefas defensivas, Baturina era visto como um organizador à moda antiga — um clássico «10» balcânico que poderia ter dificuldade no futebol moderno. No entanto, amadureceu sob as ordens de Cesc Fàbregas esta época no Como e tem provado o seu valor na seleção.

19. TONI FRUK

Clube: Rijeka

Data de nascimento: 9 de março de 2001

Posição: Médio-ofensivo

Arma secreta

O único jogador que ainda atua na liga croata, o que não significa que não tenha experiência no estrangeiro, tendo passado pelo Mouscron belga aos 17 anos e depois pela equipa Primavera da Fiorentina. O talento nunca foi posto em causa, mas a sua evolução foi travada por uma lesão «misteriosa» que lhe causava fortes dores nas articulações, enquanto os médicos do clube insistiam que era «tudo da sua cabeça». Deu um passo atrás, regressou à Croácia e acabou por se tornar a estrela do campeonato, chegando à seleção e aguardando agora nova mudança para fora. Médio criativo ou falso nove que poderá ser a arma secreta no Mundial, curiosamente começou a carreira como guarda-redes.

24. MARCO PASALIC

Clube: Orlando City

Data de nascimento: 14 de setembro de 2000

Posição: Extremo-direito

Depois de terminar o ensino secundário, os sonhos de Pasalic de ser profissional pareciam distantes. Após os treinos no Karlsruhe, trabalhava em obras na empresa do irmão, a instalar pavimentos ou acabamentos de interiores, por vezes em turnos noturnos até às 3 ou 4 da manhã. Era também um adepto fervoroso dos «Vatreni» que viajava pelo continente para os ver jogar: «Dizia aos outros trabalhadores: ‘Um dia vou jogar na seleção’», recorda. Seguiram-se passagens pelas reservas de Estugarda e Dortmund, e Pasalic já tinha 21 anos quando se estreou «a sério» como sénior. Mas que estreia: pelo Dortmund na Supertaça contra o Bayern (jogou apenas 12 minutos, mas contou). Após apenas mais um jogo, mudou-se para o Rijeka em 2023 e em três meses foi chamado à seleção, antes de ser vendido para Orlando no ano passado.

9. ANDREJ KRAMARIC

Clube: Hoffenheim

Data de nascimento: 19 de junho de 1991

Posição: Médio-ofensivo/Avançado

Durante 16 anos, Kramaric apanhou o mesmo elétrico de casa, em Zagreb, para o estádio Maksimir, onde treinava no Dinamo desde os seis anos. Era obcecado por golos e, pelas suas contas, marcou 452 em jogos oficiais nos vários escalões. No entanto, a carreira só descolou verdadeiramente quando se mudou para o Rijeka e, particularmente, após assumir uma posição mais recuada, brilhando entre linhas. Kramaric é o membro «esquecido» da equipa do Leicester que venceu a Premier League em 2016, tendo sido emprestado ao Hoffenheim a meio dessa época. Uma década depois, continua lá e é um dos senadores da Croácia, com 36 golos em 114 jogos, procurando o seu «canto do cisne» neste Mundial.

14. IVAN PERISIC

Clube: PSV

Data de nascimento: 2 de fevereiro de 1989

Posição: Extremo-esquerdo

Se é verdade que a Croácia tem sido a equipa de Modric há quase 20 anos, Perisic tem sido indiscutivelmente tão importante quanto Luka durante a maior parte desse tempo. Agora com 37 anos, teve uma época brilhante no PSV, onde chegou após cumprir o sonho de jogar no clube do coração, o Hajduk Split — que teve de deixar aos 17 anos para salvar a exploração avícola do pai da falência. Perisic jogou na Bélgica, Alemanha, Itália, Inglaterra e está agora nos Países Baixos, evoluindo constantemente como jogador, mesmo após uma grave lesão nos ligamentos cruzados que ameaçou acabar com a sua carreira. Este será certamente o seu último grande torneio e continua em plena posse das suas capacidades.

11. ANTE BUDIMIR

Clube: Osasuna

Data de nascimento: 22 de julho de 1991

Posição: Ponta-de-lança

Estudante de Economia

Um verdadeiro exemplo de afirmação tardia que se tornou lenda no Osasuna, apesar de só lá ter chegado aos 29 anos — a estreia pela Croácia aconteceu poucos meses depois. Budimir já foi descrito como um «Mario Mandzukic mais modesto», principalmente pelo trabalho sem bola e forte presença aérea. Refugiado de guerra da Bósnia, é um excelente rapaz e estudante universitário de Economia e Gestão, que elege A Vida é Bela, de Roberto Benigni, como o seu filme favorito. Prestes a fazer 35 anos, poderá ser finalmente a primeira escolha da Croácia no ataque. Ah, e é também o protagonista de um dos piores penáltis de sempre, aquele esforço bizarro contra o Valência que causou desespero no banco e nas bancadas. Basta pesquisar no Google.

26. PETAR MUSA

Clube: FC Dallas

Data de nascimento: 4 de março de 1998

Posição: Ponta-de-lança

O «Moose» (Alce)

O «Alce», como lhe chamam por lá, é uma figura de destaque no Texas atualmente. É conhecido pelos golos e por uma celebração em que coloca as palmas das mãos abertas ao lado da cabeça, imitando galhadas. Na Croácia, contudo, demorou a ser levado a sério como opção para o ataque; nunca jogou num grande clube do país e emigrou aos 19 anos sem qualquer golo marcado como sénior. Isso mudou; após sete anos entre Chéquia, Alemanha e Portugal — incluindo experiência na Champions pelo Benfica —, assinou pelo FC Dallas em 2024 e tornou-se um dos principais avançados da MLS. A sua mãe, Jagoda Obradovic, jogou pela seleção feminina de futebol em meados dos anos 90.

20. IGOR MATANOVIC

Clube: Friburgo

Data de nascimento: 31 de março de 2003

Posição: Ponta-de-lança

Comerciante

«Os meus pais passaram pelo inferno», diz o avançado de 22 anos. «Ambos são croatas da Bósnia, refugiados de guerra que não tinham nada e nem falavam a língua». Recorda uma visita à casa bombardeada e abandonada onde vivia a família da mãe: «Entre as ruínas, ainda estava um álbum com fotos do Michael Jackson que ela colecionava. Eram apenas adolescentes e de repente tiveram de começar uma vida nova». Nascido em Hamburgo, Matanovic optou por jogar pela Croácia e está a afirmar-se na Bundesliga e na seleção. Na sua cidade natal, é dono de uma franquia da Oakberry que vende taças de açaí e batidos, o que tem as suas vantagens: «Adoro aquela sensação de ir ao balcão, tirar o que quero e não ter de pagar por isso.»