A equipa de Hong Myung-bo manteve-se rigidamente fiel a uma linha de quatro defesas ao longo de toda a qualificação, mudando para uma linha de três apenas na segunda parte do último jogo, quando a vaga na fase final já estava assegurada.

Esta alteração tática, surgida apenas depois de o trabalho mais pesado estar concluído, deixa a equipa a braços com uma desesperante falta de tempo de preparação e de coesão — caso pretendam iniciar o torneio num 3x4x3.

Um dos problemas desse sistema é a escassez de alas capazes de oferecer exibições de alto nível num modelo assim. Esta falta de opções justifica a enorme curiosidade em torno de Jens Castrop, do Borussia Mönchengladbach, e de onde irá jogar; a sua versatilidade permite-lhe atuar tanto no miolo como descaído para a ala, o que o pode transformar no autêntico trunfo imprevisível na América do Norte.

Numa entrevista recente à KBS, Hong tentou afastar o nervosismo em torno da sua estrutura, afirmando: «Creio que é difícil depender de apenas uma abordagem tática e tenho experiência disso. Há uma pausa de cerca de seis dias após o primeiro jogo, pelo que podemos avaliar o potencial do próximo adversário e adaptar o nosso sistema para encarar a partida de diferentes formas.»

A aumentar a ansiedade está o estado precário da espinha dorsal da equipa: figuras-chave como Son Heung-min, Kim Min-jae, Lee Kang-in, Lee Jae-sung e Hwang In-beom lutam contra um misto de lesões, exibições intermitentes nos clubes e até a passagem pelo banco de suplentes.

A situação é particularmente grave no meio-campo central, onde uma vaga de lesões já riscou vários candidatos. Para além disso, Hwang In-beom passou grande parte da temporada a tentar encontrar o seu ritmo devido a constantes problemas físicos.

Forte na qualificação, a Coreia do Sul não perdeu nenhum dos seus 16 encontros, terminando seis pontos à frente da Jordânia na segunda fase de grupos. E há esperança de ultrapassar um grupo composto pelo coorganizador México, pela África do Sul e pela Chéquia. «O nosso primeiro objetivo é avançar para os dezasseis-avos-de-final. Depois disso, tudo pode acontecer», diz Hong.

A campanha da Coreia do Sul no Qatar, em 2022, ficou marcada por um futebol elogiável, batendo-se de igual para igual com o Uruguai e orquestrando uma vitória dramática sobre Portugal para atingir a fase a eliminar. No entanto, a era que se seguiu foi de autêntico caos administrativo. A escolha de Jürgen Klinsmann por parte do presidente da KFA terminou em fracasso absoluto, com o alemão a durar menos de um ano. O seu sucessor, Hong Myung-bo, começou logo rodeado por uma tempestade de controvérsia em torno da sua seleção. Hong pode ser um dos maiores ídolos futebolísticos do país, mas atualmente trabalha sem o balão de oxigénio do apoio mediático ou público. Já orientou a seleção num Mundial, em 2014, que terminou sem qualquer vitória. Conseguirá exorcizar esses fantasmas na América do Norte? O cenário, para ser franco, continua sombrio.

Son Heung-min. Sonny, Sonny, Sonny. Não há talvez nenhuma figura na história do desporto sul-coreano que seja tão universalmente adorada. As suas conquistas — que incluem a Bota de Ouro da Premier League e a braçadeira de capitão de uma equipa vencedora da Liga Europa — são marcas de um talento geracional que sempre correspondeu ao serviço da seleção. Contudo, apesar do seu brilhantismo individual, continua a faltar um grande troféu internacional no seu palmarés e no do seu país. Isso não mudará na América do Norte, mas a nação ainda espera com o coração nas mãos para ver se ele consegue esquecer os problemas recentes no LAFC e encontrar a redenção no palco mundial mais uma vez.

Oh Hyeon-gyu. Se 2022 foi o ano de Cho Gue-sung, 2026 pertence certamente a Oh. No ano passado, esteve prestes a assinar pelo Estugarda, por 24 milhões de libras, mas o clube da Bundesliga recuou subitamente devido a preocupações com uma antiga lesão no joelho. «Não tenho problemas nos joelhos desde os tempos da escola secundária», garantiu o antigo avançado do Celtic, que acabou por rumar ao Besiktas em janeiro. Oh tem mantido uma excelente forma na Turquia, posicionando-se como um forte candidato a disputar o lugar de avançado centro titular com Son Heung-min à medida que a fase final se aproxima.

Lee Jae-sung. Rotular um jogador com mais de 100 internacionalizações como um herói improvável pode parecer uma contradição, mas o imenso contributo de Lee para os Guerreiros Taeguk tem sido frequentemente eclipsado por nomes mais mediáticos. Independentemente de quem segura a prancheta, Lee é uma presença fixa na folha de jogo — um elemento tenaz e cerebral que equilibra a criatividade ofensiva com a entrega defensiva. Tendo regressado há pouco tempo de uma longa paragem por lesão, o veterano de 33 anos prepara-se para acender uma última chama ao lado do seu companheiro de uma vida, Son.

(3-4-3) Kim Seung — Hanbeom (Yoomin), Minjae, Kihyeok — Youngwoo, Inbeom, Seungho (Jinseop), Taeseok (Castrop) — Kangin, Sonny, Jaesung

O México continua a um mundo de distância — não apenas geograficamente, mas também a nível emocional. Apesar da impressionante popularidade dos BTS em toda a região, a probabilidade de os adeptos sul-coreanos fazerem uma viagem tão árdua é reduzida. Esta relutância não é meramente uma questão de distância; reflete uma relação fraturada. Neste preciso momento, nem a KFA nem Hong Myung-bo conseguem inspirar o tipo de devoção necessário para uma jornada deste género.

No seu primeiro mandato presidencial, Trump falou frequentemente sobre a Coreia. A sua corrida ao Prémio Nobel da Paz tornou-o surpreendentemente amigável para com os então líderes do Norte e do Sul, rendendo-lhe uma popularidade peculiar em Seul. O seu segundo mandato, contudo, tocou uma nota diferente. Um público outrora intrigado está agora fatigado por uma governação definida por tarifas alfandegárias e por uma política externa errática. Os relatos sugerindo que a sua administração pressionou para que a Itália substituísse o Irão no Mundial serviram apenas para cimentar a sua imagem de elemento desestabilizador e imprudente aos olhos do público sul-coreano.

Textos de Hyung Seo, do Footballist. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.