Quando a Áustria foi brevemente colocada sob pressão durante a qualificação, devido a uma derrota por 1-0 na Roménia, o falecido selecionador da equipa da casa, Mircea Lucescu, ofereceu uma avaliação aguçada: «A Áustria joga com a mesma equipa há anos. Isso pode ser uma vantagem, mas também uma desvantagem, porque os adversários agora sabem exatamente como eles jogam». O selecionador da Áustria, Ralf Rangnick, foi questionado sobre o assunto mais tarde e não pareceu especialmente divertido.

Havia alguma verdade nisso. O plano da Áustria tem sido notavelmente estável há anos. O pessoal mudou aqui e ali, mas a espinha dorsal mal se alterou: Christoph Baumgartner e Marcel Sabitzer em funções ofensivas, Nicolas Seiwald e Xaver Schlager no meio-campo central, e uma defesa construída em torno de Philipp Lienhart, Konrad Laimer e Stefan Posch. A continuidade é uma das suas forças, mas a lesão de Baumgartner, poucos dias antes do torneio, foi um duro golpe.

Os princípios fundamentais, porém, continuam a ser pressionar e enervar. A Áustria quer desgastar o adversário, forçar o ritmo do jogo, recuperar a bola rapidamente e transformar erros em oportunidades. Há uns anos, isso parecia fresco e moderno; agora, a pressão alta e o contra-pressing agressivo dificilmente são revolucionários e, se a estrutura vacilar por pouco que seja, a abordagem pode expor severamente uma equipa. A Áustria, no entanto, quase nunca perde esse equilíbrio. Absorveram as ideias de Rangnick ao ponto de se tornarem um reflexo.

«Temos uma abordagem muito orientada para a bola», disse Rangnick numa entrevista. «Onde a bola está, nós criamos superioridade numérica. Arrancamos em sprint para cima do adversário, fechamos as suas linhas de passe e forçamos erros e perdas de bola. E quando temos a bola, passes para trás ou para os lados não são a nossa opção preferida. Queremos jogar para a frente».

A Áustria sabe exatamente o que é. Mais importante ainda, os jogadores conhecem-se muito bem. Esta é uma equipa construída menos com base no estatuto de estrela e mais na familiaridade, na confiança e no movimento coletivo. Os jogadores estão juntos há anos, a hierarquia é horizontal e costumam descrever o grupo como uma família. No futebol, essa palavra é usada com leviandade, mas, com a Áustria, soa a verdade.

Não é propriamente fácil para um alemão conquistar os corações austríacos. Ralf Rangnick conseguiu-o de qualquer forma. O técnico de 67 anos restaurou algo próximo do orgulho futebolístico na Áustria, após anos de expectativas inflacionadas. Figura influente de há longa data no futebol de expressão alemã, deixou a sua maior marca no Red Bull Leipzig, onde as suas ideias ajudaram a moldar o jogo moderno, mesmo que a sua passagem pelo Manchester United tenha tido menos impacto. A autoridade de Rangnick reside na sua frontalidade: sem paninhos quentes, sem frases ocas, elogios quando são merecidos e críticas quando são necessárias. Isso pode criar fricção, especialmente quando desafia estruturas há muito enraizadas, mas os seus resultados falam bem alto. Antes do primeiro jogo da Áustria no Mundial, disse que o futebol «dá um alento a todo o país» e acrescentou: «Queremos desfrutar devidamente de cada jogo».

Não é a escolha mais fácil — e não, isso não se deve ao facto de a Áustria estar a transbordar de nomes sonantes. Neste momento, porém, o mais importante é provavelmente Konrad Laimer, acima de tudo porque desempenha um papel tão central no Bayern Munique, que continua a ser uma das equipas mais fortes do continente. Laimer é o sonho de qualquer treinador: tem uma enorme presença, cobre terreno incansavelmente e traz quase tudo o que o futebol de topo exige. O que o faz destacar-se mais, no entanto, é a sua versatilidade. Pode jogar como lateral-esquerdo, lateral-direito ou no meio-campo central, e fazer as três coisas ao mais alto nível. A sua leitura de jogo, qualidade de passe, velocidade e agressividade no desarme fazem dele, indiscutivelmente, o futebolista mais cobiçado da Áustria no momento.

Após anos de incerteza, a notícia na primavera foi impactante: Paul Wanner tinha feito a sua escolha e optou pela Áustria em detrimento da Alemanha. Nascido na Áustria, filho de mãe austríaca e pai alemão, e detentor de dupla nacionalidade, Wanner era desde há muito considerado um dos jovens talentos mais brilhantes da atualidade. As razões são óbvias em campo: um pé esquerdo soberbo, visão de jogo, precisão no passe e uma velocidade formidável com a bola nos pés. Formado na academia do Bayern, mudou-se para o PSV em 2025, onde Peter Bosz o moldou como um número 6 e onde conquistou o título de imediato. É improvável que seja o último da sua carreira.

Nicolas Seiwald raramente atrai as mesmas atenções que os médios mais vistosos da Áustria, mas poderá ser um dos jogadores mais importantes da equipa. No sistema de Rangnick, faz muito do trabalho invisível: fechar espaços, sustentar a pressão, ganhar as segundas bolas e dar estrutura à equipa. Diz muito o facto de, contra a Coreia do Sul, em março, ter ficado de fora do onze inicial de Rangnick pela primeira vez em três anos e meio. É certinho e disciplinado com a bola, em vez de espampanante, embora tenha marcado o amigável contra o Gana com o seu primeiro golo pela Áustria. Seiwald é o tipo de jogador em quem todos os treinadores confiam e de que todas as equipas precisam.

(4-2-3-1): Schlager; Laimer, Lienhart, Alaba, Mwene; X. Schlager, Seiwald; Schmid, Kalajdzic, Sabitzer; Arnautović.

A seleção nacional alargou claramente a sua massa associativa nos últimos anos. Mesmo para um jogo de qualificação em Chipre, viajaram 1700 adeptos, o que é invulgar para os padrões austríacos. A procura de bilhetes para os EUA também terá sido elevada. Os adeptos da Áustria são, no geral, visitantes bem-vindos: apenas uma pequena minoria provém de claques organizadas de clubes, o público é misto, alegre e apreciador de uma boa bebida, e as barreiras linguísticas são frequentemente ignoradas. Esperem-se lederhosen (calções de couro típicos), chapéus coloridos e camisolas caseiras — e um apoio determinado a permanecer o máximo de tempo possível.

Estatisticamente, Trump não estava totalmente errado quando uma vez descreveu a Áustria como uma espécie de «cidade florestal». Quase 48% do país está coberto por floresta, com cerca de quatro milhões de hectares de mata. No seio da seleção nacional, o tom relativamente à política tem sido cauteloso. Rangnick criticou Trump em 2017, mas o grupo tem-se mantido em grande parte silencioso, enquanto o presidente da ÖFB, Josef Pröll, tem rejeitado repetidamente os apelos ao boicote em torno do torneio. Talvez a abordagem da Áustria seja melhor resumida por um velho ditado: tal como gritas para a floresta, assim o eco te responde.

Textos de Andreas Hagenauer, do Der Standard. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.