Cooper Flagg vence corrida renhida para Rookie do Ano da NBA

Cooper Flagg, a primeira escolha do draft do ano passado, foi eleito o Rookie do Ano da NBA, tornando-se o terceiro jogador na história dos Dallas Mavericks a receber esta distinção. Flagg superou por uma margem curta o seu antigo colega de equipa e de quarto na Universidade de Duke, Kon Knueppel.

Flagg junta-se assim a Jason Kidd (1995) e Luka Doncic (2019) como os únicos jogadores dos Mavericks a conquistarem o prémio. A sua vitória culmina uma das mais emocionantes disputas pelo galardão na memória recente da liga.

As estatísticas de Flagg foram impressionantes, com médias de 21 pontos, 6,7 ressaltos, 4,5 assistências, 1,2 roubos de bola e 0,9 desarmes de lançamento por jogo. Tornou-se o primeiro rookie desde Michael Jordan a liderar a sua equipa em pontos, ressaltos, assistências e roubos de bola. A sua versatilidade e exibições históricas, como os 51 pontos marcados contra os Orlando Magic a 3 de abril — um recorde para um adolescente na NBA —, foram decisivas na votação.

«É uma honra enorme», afirmou Flagg em comunicado. «Estou grato por receber este prémio e agradeço a todos na organização dos Dallas Mavericks que acreditaram em mim desde o primeiro dia. Nada disto aconteceria sem os meus colegas de equipa, treinadores e as pessoas à minha volta a incentivarem-me todos os dias. Vim para competir e ajudar esta equipa a vencer. Este é apenas um passo em frente naquilo que estamos a construir.»

A votação foi renhida: Flagg recebeu 56 votos para o primeiro lugar e 44 para o segundo, enquanto Knueppel obteve 44 votos para primeiro e 55 para segundo. O base dos Philadelphia 76ers, VJ Edgecombe, ficou na terceira posição. Flagg ficou nos dois primeiros nos 100 boletins de voto, entre os quais o do jornalista Miguel Candeias, de A BOLA; Knueppel foi um dos dois primeiros em 99 dos 100, apenas um ficou em 3.º. atrás de Edgecombe.

Kon Knueppel, a quarta escolha do draft pelos Charlotte Hornets, também teve uma época notável. Registou médias de 18,5 pontos, 5,3 ressaltos e 3,4 assistências, e destacou-se como o melhor marcador de triplos da NBA, com um total de 273. Em fevereiro, Knueppel já tinha quebrado o recorde de triplos para um rookie, superando a marca de 206 de Keegan Murray (2022-23).

A contribuição de Knueppel foi fundamental para a recuperação dos Hornets. Após um início de 16-28, a equipa de Charlotte conseguiu um registo de 28-10 na restante fase regular, terminando com um balanço positivo (44-38) pela segunda vez na última década, ao lado de LaMelo Ball e Brandon Miller.

A discussão sobre quem merecia o prémio intensificou-se ao longo da época. Em março, o treinador dos Hornets, Charles Lee, defendeu veementemente o seu jogador, afirmando: «Nem sequer acho que seja uma disputa renhida». No entanto, do lado dos Mavericks, jogadores e equipa técnica argumentaram que os papéis distintos de cada um justificavam a superioridade de Flagg. Apontaram que Knueppel beneficiava de ser um criador secundário ao lado de Ball, enquanto Flagg, com apenas 19 anos, era o principal motor ofensivo da sua equipa e alvo frequente de defesas duplas.

«São realidades completamente diferentes», comentou P.J. Washington, extremo dos Mavericks, em abril. «Ele tem 19 anos e está a fazer o que faz. Ser o jogador principal é muito mais difícil do que ser um jogador de rotação a lançar dos cantos ou apenas a marcar triplos. Ele inicia a maior parte do nosso ataque. Fazer isso aos 19 anos é algo inédito.»

O único confronto direto da época entre os dois rookies, a 29 de janeiro em Dallas, foi memorável. Flagg brilhou com 49 pontos e 10 ressaltos, enquanto Knueppel respondeu com 34 pontos, o seu máximo da temporada, incluindo oito triplos convertidos.