De vencedor da Liga Europa a realizador, ator, DJ e fotógrafo

Alfie Whiteman, antigo guarda-redes do Tottenham, abandonou o futebol aos 26 anos para se dedicar a uma nova vida como fotógrafo e realizador, menos de um ano após ter estado no banco na conquista da UEFA Europa League em Bilbau. A sua primeira exposição, intitulada A Loan, está agora patente na OOF Gallery, dentro do estádio do seu clube de sempre.

A decisão de se afastar dos relvados foi ponderada, apesar de ter recebido propostas de clubes do Championship e da League One no verão passado, quando o seu contrato com os Spurs terminou. Para um guarda-redes que poderia ter jogado por mais uma década, a escolha foi radical, com um treinador a considerar a sua reforma um «crime».

«É um compromisso tão grande, essencialmente o trabalho de uma vida, sacrifício e todas as outras coisas que o acompanham, para terminar, aos olhos de algumas pessoas, prematuramente. É rejeitar este tipo de 'sonho de menino'», refletiu Whiteman à BBC. No entanto, o ex-jogador de 27 anos não se arrepende: «Passei os melhores oito meses da minha vida, aprendi tanto e tive a sorte de trabalhar com pessoas talentosas em projetos entusiasmantes!»

A transição, contudo, não foi isenta de receios. «Foi assustador, porque na altura não tinha nada preparado», admitiu. «Liguei ao meu agente para dizer 'para, não vou para este clube...' e ele foi muito compreensivo. Mas não contei a ninguém, não fiz uma publicação no Instagram... ninguém quer saber disso», explicou.

A paixão pelas artes não é recente. Whiteman, filho de um músico de jazz, sempre se sentiu culturalmente ativo, embora no início da carreira alguns colegas de equipa o chamassem de hippie. Durante a sua carreira de futebolista, aproveitava os dias de folga para se encontrar com realizadores e produtores, trabalhar como assistente em cenários de filmagens, ter aulas de representação e até apresentar um programa de rádio, inicialmente sob o apelido da mãe para manter o anonimato.

Enquanto os seus colegas de equipa passavam as férias no Dubai ou nas Maldivas, Whiteman chegou a participar numa peça de teatro experimental em Holborn, onde interpretou um «namorado exagerado». Sobre a experiência, brinca: «Portanto, foi bastante fácil».

O ex-atleta sentia que vivia uma vida dupla, separando a sua identidade de futebolista dos seus interesses pessoais. «Eu dividia a minha vida em duas», confessou, referindo-se aos seus autorretratos em exposição, que incluem imagens suas a sair de uma máquina de secar roupa ou sentado nu num cais na Suécia. «Não havia qualquer intenção de que alguém visse estas fotografias», afirmou.

Whiteman, que entrou para o Tottenham aos 10 anos, recorda com carinho a parada de autocarro após a vitória na Liga Europa, que percorreu as ruas do norte de Londres onde cresceu. «Estava a acenar a um amigo e à minha irmã, do género 'já vou para casa, só estou a dar uma volta ao quarteirão!'», recorda. «Havia um centro juvenil onde eu costumava ajudar e um dos miúdos disse 'Ei! O que estás a fazer aí em cima!'».

O antigo guarda-redes critica a «bolha» do futebol profissional, que, segundo ele, molda os jovens jogadores. «Se se apanham miúdos desde tenra idade e se os coloca nesta bolha, é inevitável que todos se tornem um produto do ambiente», explica, admitindo que na adolescência também desejou os símbolos de status, como «a bolsa de viagem com o monograma da Gucci».

Com o tempo, aprendeu a separar as suas paixões: «Adoro o ofício de jogar futebol e ser guarda-redes, rebolar na relva, é ótimo, ser atingido pela bola. Mas também adoro estas outras coisas e pensei que um dia gostaria de as experimentar.»

A carreira de Whiteman no Tottenham, que durou quase 17 anos, resume-se a uma única aparição pela equipa principal. Foi lançado por José Mourinho num jogo da Liga Europa contra o Ludogorets, em 2020, para substituir Joe Hart. Sendo a quarta ou quinta opção para a baliza, treinava diariamente com a consciência de que dificilmente jogaria, sendo mantido no plantel principalmente por ser um jogador formado no clube.

O futebol, segundo o próprio, tornou-se um «ciclo interminável de época-férias-época-férias», que o impedia de explorar a sua veia criativa. «Todos os meus colegas de equipa eram fantásticos e dávamo-nos muito bem, mas era trabalho. Eu sempre fui um pouco... ligeiramente diferente», admite.

Desde que abandonou a estrutura do futebol de elite, Whiteman não voltou a jogar, apesar dos convites para ligas amadoras, nem tem acompanhado a modalidade de perto. A liberdade permitiu-lhe viajar para o Paquistão, país da sua ascendência, e trabalhar num projeto cinematográfico na Ucrânia. Atualmente, é realizador e fotógrafo na produtora Somesuch e tem o seu próprio estúdio em Shoreditch.

Olhando para as fotografias que tirou há anos, Whiteman reconhece que os sentimentos que o levaram a retirar-se já estavam presentes há muito tempo. «Se tivesse publicado isto há três anos, não teria feito sentido», reflete. «É bom olhar para elas agora, num estado diferente. É bom ver isso como um capítulo diferente.»