Da aposta surpresa de Schmidt à estagnação: o percurso de António Silva no Benfica

António Silva despediu-se este sábado do Benfica após 183 jogos pela equipa principal e mais de uma década ligado ao clube. Da estreia aos 18 anos à saída como capitão aos 22, o novo jogador do Bournemouth foi, durante quatro temporadas completas, um dos esteios do setor mais recuado encarnado. A ascensão meteórica, todavia, começou com um contratempo.

António Silva, natural de Viseu, deu os primeiros passos no futebol no Penalva do Castelo e nos Repesenses, antes de ingressar no Centro de Formação e Treino do Benfica de Viseu, em 2014. O Benfica Campus chamou pelo jovem jogador de apenas 11 anos no ano seguinte, mas a primeira experiência no Seixal foi interrompida precocemente.

As saudades de casa e as dificuldades de adaptação promoveram o regresso à zona de conforto e o empréstimo ao Viseu United, como admitiu no documentário Fábrica dos Sonhos, lançado em 2022. António Silva regressou ao Benfica Campus em 2016, mais maduro e só parou... no topo.

Os primeiros anos mais discretos no Seixal antecederam estreias precoces pelos sub-19 e pelos sub-23 e a primeira grande conquista ao serviço do Benfica. António Silva foi titular em todas as 10 partidas da caminhada triunfal encarnada na edição 2021/22 da UEFA Youth League.

Ao lado de Tomás Araújo, futuro companheiro de setor na equipa principal, festejou a conquista da prova a 25 de abril de 2022, após triunfo diante do RB Salzburgo. Duas semanas antes da final em Nyon, estreia pela equipa B teve lugar em Mafra, aos 18 anos, em Mafra, na jornada 28 da Liga 2.

António Silva só voltaria a jogar mais três vezes pelo Benfica B devido à ascensão meteórica nos meses que se seguiram. Primeiro, foi aposta do novo comandante da equipa principal, Roger Schmidt, na pré-época, em 2022.

A chamada, ainda assim, não deslumbrou António Silva, que esperava iniciar a temporada oficial na equipa B, como admitiu a A BOLA, em junho de 2023: « Comunicaram-me que ia começar a temporada com a equipa A, mas depois ia descer para a equipa B e fazer o meu percurso.»

António Silva admitiu que «no início não tinha a expectativa de jogar» na equipa principal. «Tinha na minha cabeça que eu até podia treinar na equipa A, mas que o meu jogo ia ser o ano todo na equipa B, porque era isso que estava planeado», frisou.

O defesa central, então com 18 anos, até foi titular nas duas primeiras jornadas da Liga 2, mas uma sucessão de infelicidades dos companheiros de setores abriu-lhe as portas da equipa principal, logo à quarta jornada. António Silva foi a surpresa do onze escalado por Roger Schmidt para a visita do Benfica ao Boavista, a 27 de agosto de 2022.

Privado de Otamendi, castigado, e de João Victor e Lucas Veríssimo, ambos lesionados, o técnico alemão promoveu a estreia absoluta do central de 18 anos, em detrimento do veterano Vertonghen. O cartão amarelo visto logo aos 7' podia espoletar a ansiedade de António Silva, mas o inverso aconteceu.

A exibição segura ao lado de Morato fechou a baliza e embalou o Benfica para um triunfo tranquilo (3-0). António Silva impressionou pela capacidade de antecipação e qualidade na saída de bola, pegou de estaca no setor defensivo e, menos de três meses depois da estreia pela equipa principal, somou a primeira internacionalização pela Seleção Principal, contra a Nigéria, a 17 de novembro de 2022.

António Silva foi mesmo uma das surpresas da convocatória de Fernando Santos para o Mundial 2022, no Qatar, tornando-se, aos 19 anos no jogador mais jovem a representar a equipa das Quinas em fases finais da prova. De regresso aos encarnados, o central manteve o nível e foi mesmo o quinto jogador mais utilizado por Roger Schmidt (3.982 minutos em 44 jogos) numa temporada que terminou com a conquista da Liga, em maio de 2023.

O festejo efusivo com o cachecol das águias no relvado do Estádio da Luz refletiu a alegria de um «benfiquista doente», como se apelidou, já este ano. António Silva continuou de pedra e cal ao lado de Otamendi no centro da defesa encarnada na época seguinte, na qual realizou 50 partidas.

Antes de completar 20 anos, o central integrou a convocatória de Portugal para o Euro 2024. A prestação na fase final ficou marcada por um erro crasso na derrota contra a Geórgia (0-2), na última jornada da fase de grupos.

No reino da águia, a ascensão de Tomás Araújo e os erros acumulados precipitaram a perda do estatuto de titular absoluto, já com Bruno Lage ao leme, na primeira metade de 2024/25. Os problemas físicos do companheiro de várias batalhas, tanto na formação como na equipa principal, devolveram-no ao onze nos últimos meses da temporada, mas a dúvida permaneceu. Quem tinha o lugar garantido no centro da defesa?

António Silva somou mais minutos do que Tomás Araújo em 2025/26, mas nunca recuperou o estatuto de titular absoluto que gozou nas primeiras temporadas na equipa principal. O defesa central natural de Viseu nem sequer integrou a convocatória de Roberto Martínez para o Mundial 2026... ao contrário do colega de equipa.

A saída de Otamendi, em junho, podia abrir a porta à reedição de uma dupla que tantos frutos deu na formação encarnada, mas o impasse na renovação de contrato precipitou o início do fim da ligação aos encarnados. António Silva despediu-se do Estádio da Luz diante do St. Gallen, na quinta-feira, com uma exibição de encher o olho e uma ovação do tribunal encarnado.

«A nossa história não acaba aqui», garantiu em mensagem emocionada de partida para o primeiro desafio fora de Portugal, logo na Premier League.