O Gana, uma equipa recheada de talento ofensivo, marcou 23 golos em 10 jogos de qualificação para o Mundial, com uma média de pouco mais de dois por jogo, sendo que sete deles surgiram de lances de bola parada. O homem a quem se atribui o mérito é Gregory De Grauwe, o belga de 42 anos que se juntou à equipa técnica em janeiro. A sua chegada traduziu-se num verdadeiro aumento de eficácia neste capítulo. Contratado inicialmente como analista de vídeo, foi mais tarde promovido a treinador de bolas paradas do Gana antes do jogo de qualificação de março contra o Chade, em 2025, e os resultados foram imediatos.

A primeira mudança visível foi uma instrução para o batedor: evitar as zonas centrais e visar antes o segundo poste na marcação dos pontapés de canto, onde se posicionam Alexander Djiku e Mohammed Salisu. Jordan Ayew e Thomas Partey, entretanto, fazem movimentos em direção ao primeiro poste e à zona central para servirem de engodo. Isso cria tempo e espaço para os dois defesas-centrais atacarem os cruzamentos, batidos com altura e velocidade. Quando o Gana marca a partir de zonas centrais, uma pequena variação tem sido inundar o primeiro poste com três jogadores, deixando um ou dois elementos sem marcação e perto o suficiente para faturar.

A defesa dos Black Stars nos lances de bola parada também melhorou visivelmente. Djiku, Salisu e Partey marcam os adversários que representam uma ameaça aérea. Além desses três, o Gana também se foca em proteger o guarda-redes, garantindo que ele tem espaço suficiente para sair e amarrar o cruzamento.

O Gana — sorteado com Inglaterra, Croácia e Panamá no Grupo L — tem talento suficiente para causar impacto na América do Norte. A sua melhor prestação até agora num Campeonato do Mundo? Os quartos de final em 2010.

Carlos Queiroz tem experiência como treinador no Real Madrid e no Manchester United, e já trabalhou no Campeonato do Mundo em quatro ocasiões — em 2010 com Portugal, e em 2014, 2018 e 2022 com o Irão. Mas o português descreve o seu mais recente cargo como o mais difícil até à data. «Depois de oito seleções nacionais e um par de competições importantes, este é o maior desafio de toda a minha carreira, e estou pronto para ele», afirmou Queiroz. «Quando trabalhas para o Gana, eles não esperam outra coisa que não seja ganhar, ganhar, ganhar. É por isso que é o maior desafio».

Num universo paralelo, por esta altura, Antoine Semenyo estaria a caminho do Mundial com a Inglaterra, provavelmente como titular. Mas o avançado nascido em Londres vai vestir a camisola dourada do Gana em Foxborough, a 23 de junho, quando os Black Stars defrontarem os Three Lions. Na verdade, a carreira internacional de Semenyo não correu como planeado, sendo que os dois golos em 34 internacionalizações à data em que este texto foi escrito são um registo modesto. Mas os seus 17 golos e quatro assistências ao serviço do Bournemouth e do Manchester City esta temporada fazem dele um dos avançados mais temíveis e em melhor forma na Europa, devendo ser a principal ameaça do Gana.

Caleb Yirenkyi tem sido comparado a Michael Essien e não é difícil perceber porquê, dada a sua apetência no desarme, na qualidade de passe e na capacidade de transportar a bola para o meio-campo adversário. Combina capacidade atlética com dotes técnicos e é eficaz em ambas as áreas. Em janeiro, uma transferência falada para o Brighton acabou por cair, mas não faltarão pretendentes ao médio de 20 anos do Nordsjælland. O seu companheiro de clube e de seleção, Prince Amoako Junior, disse à Joy Sports em janeiro: «Ele não se vê da forma como nós o vemos, porque é um rapaz muito humilde. Mas o Caleb é inacreditável, é louvavelmente bom. É uma superestrela e eu digo-lhe isso todas as vezes».

Desde que Alexander Djiku se estreou pelo Gana, os Black Stars não conseguiram passar da fase de grupos na Taça das Nações Africanas em 2021 e 2023, bem como no Mundial de 2022. Mas ele é, sem dúvida, o único jogador a terminar cada torneio com a reputação intacta. O motivo é que Djiku deixa tudo em campo sempre que veste a camisola nacional. O defesa do Spartak Moscovo é sempre o favorito para vencer qualquer duelo. Embora não esteja exatamente ao mesmo nível, a sua fiabilidade assemelha-se à de grandes figuras como John Mensah e Sammy Kuffour.

(4-2-3-1): Benjamin Asare; Alidu Seidu, Alexander Djiku, Kojo Oppong Peprah, Baba Abdul Rahman; Thomas Partey, Caleb Yirenkyi; Iñaki Williams, Augustine Boakye, Antoine Semenyo; Jordan Ayew.

A União de Adeptos do Gana (Ghana Supporters Union) poderá ser o grupo de adeptos mais colorido que se verá este verão. Com a sua poderosa banda ao vivo, produzem um ambiente eletrizante por onde passam. A FIFA não irá permitir instrumentos musicais nos recintos mas, como já demonstraram em circunstâncias semelhantes no passado, a União de Adeptos continuará a trazer a energia e o singular jama do Gana (uma música altamente energética, rítmica e em jeito de cântico que eleva o moral). O governo do Gana está a financiar a viagem de milhares de adeptos para o torneio, tendo angariado mais de 3 milhões de dólares.

Cautelosas. O Gana tem enfrentado tarifas sobre mercadorias, desavenças por causa de vistos e, recentemente, afastou-se de um grande acordo de saúde e ajuda humanitária com os EUA, alegando que os negociadores americanos exigiram o acesso aos dados de saúde privados dos cidadãos. Mas o governo, que no ano passado aceitou receber pessoas deportadas dos EUA devido às medidas severas de Trump contra a imigração ilegal, trilha um caminho prudente. Quanto a Carlos Queiroz — o seu longo historial de trabalho no Irão pode acentuar a sensibilidade do tema, mas não se esperem explosões. Em 2022, como selecionador do Irão, recusou envolver-se na tensão política que rodeava o jogo contra os EUA no Qatar, afirmando: «A nossa missão aqui é criar espetáculo, fazer as pessoas felizes. Trazer sorrisos a todas as pessoas durante 90 minutos».

Textos de Victor Atsu Tamakloe, do Myjoyonline.com. Estes textos foram escritos no âmbito da Guardian Experts' Network, a rede de troca de conteúdos para o Mundial 2026, liderada pelo jornal inglês The Guardian e que tem A BOLA como representante português, e foram traduzidos com recurso a Inteligência Artificial.