Benfica — quem é Taylor Harwood-Bellis

Taylor Harwood-Bellis, 24 anos, 1,88 metros, defesa-central do Southampton, é um dos centrais identificados pelo Benfica para reforçar a equipa. Com formação no Manchester City, pelo qual se estreou em setembro de 2019, sob as ordens de Pep Guardiola, é internacional inglês — custou €23,5 milhões aos Saints e dificilmente o clube do Sul de Inglaterra o libertará por menos.

O Southampton, cujos dirigentes são conhecidos por serem bons negociadores, acabou de vender o médio Shea Charles, 22 anos, com menos experiência e menos influência na equipa que Harwood-Bellis, ao Fulham por cerca de €35 milhões. E está numa posição de força em relação ao mercado de transferências.

Na época 2019/2020, no City, quando começou a surgir na primeira equipa, também foi utilizado na Liga dos Campeões, com o Dínamo Zagreb. «A paixão e o compromisso com o clube sobressaem na forma como trabalha no dia a dia dos treinos. Estou extremamente satisfeito com o Eric García e com o Taylor Harwood-Bellis na defesa. Eles complementam-se, combinam perfeitamente e jogam juntos na academia todos os fins de semana. São seres humanos excecionais e com uma grande mentalidade», partilhou Guardiola, a 24 de setembro de 2019, depois da vitória do City sobre o Preston North End (3-0) na Taça da Liga, na qual Harwood-Bellis se estreou pela equipa principal.

Sem espaço no City e para ganhar experiência e ser exposto a diferentes contextos competitivos, o defesa-central foi sucessivamente emprestado a Blackburn, Anderlecht, Stoke City, Burnley e Southampton. Marco Silva pôde acompanhar a evolução de Harwood-Bellis.

Na Bélgica, no Anderlecht, foi treinado por Vincent Kompany, antigo central do City e agora técnico do Bayern. Em Bruxelas, na apresentação, descreveu-se: «Considero-me um defesa-central moderno. Gosto de ter a bola nos pés, de construir o jogo a partir de trás e de fazer passes a rasgar linhas. No entanto, o meu dever principal é defender: adoro fazer desarmes, cortar bolas de cabeça e manter a baliza a zero. Desde muito jovem aprendi na academia do City a assumir a bola sob pressão, mas sei que a agressividade nos duelos é o que define um central completo.»

Acompanhou Vincent Kompany na mudança para o Burnley, no qual conquistaram o título do Championship e a subida à Premier League na temporada 2022/2023.

«A compreensão do jogo e a liderança em campo sobressaem no seu perfil. Entende o jogo e assume a responsabilidade na organização do bloco da defesa. É uma vantagem enorme saber como precisa de jogar; se não estiver ao nível exigido, não joga. Não há dias de folga com ele. Tem bons hábitos e elevados níveis de profissionalismo. Dá conta de alguém que relaxa. Isso exige que estejas no teu melhor todos os dias. Dentro de dois anos será ainda melhor», contou Kompany, a 5 de abril de 2023, na fase final da caminhada para a subida à Premier League.

Harwood-Bellis seguiu, também por empréstimo, para o Southampton na época 2023/2024 e celebrou a subida de Divisão no play-off jogado em Wembley. Esse sucesso fez ativar a cláusula de compra de 20 milhões de libras, cerca de €23,5 milhões. As estatísticas dessa temporada dizem bem do rendimento elevado: somou média de 82 passes por jogo, atingindo a marca de 91,8 por cento de eficácia na entrega da bola; nos duelos aéreos, registou a média de 3,4 duelos ganhos por partida, acumulando mais de 3000 minutos de jogo no campeonato, além de médias de 1,5 interceções e 4,2 alívios de bola por partida.

Harwood-Bellis atua preferencialmente como defesa-central pelo lado direito do eixo da defesa, podendo também desempenhar funções numa linha de três defesas. O seu raio de ação distingue-se pela capacidade de passe curto e longo em fase de construção, mantendo serenidade na saída sob pressão alta, muito prezada por Marco Silva.

Apresenta leitura tática nas antecipações, posicionamento em bloco baixo e capacidade de contenção no um-contra-um. No jogo aéreo, destaca-se pelo tempo de salto e força nos duelos, revelando-se uma unidade útil no ataque e na defesa de lances de bola parada.

Já em definitivo no Southampton, Harwood-Bellis analisou o seu amadurecimento e a exigência de jogar ao mais alto nível: «Sinto que cresci imenso no plano tático e mental nos últimos anos. Quando saí do City por empréstimo, sabia que tinha de provar o meu valor numa liga muito física como a Championship. Nunca quis ser visto apenas como 'um jovem com potencial', mas sim como uma certeza em campo. No Southampton encontrei o contexto ideal para me fixar e demonstrar a minha liderança na linha defensiva.»

Harwood-Bellis foi capitão da seleção inglesa sub-21 durante a conquista do Campeonato da Europa de 2023, prova na qual a equipa concluiu os seis jogos sem sofrer golos. A estreia pela seleção principal de Inglaterra ocorreu em novembro de 2024, sob o comando do selecionador Lee Carsley, interino entre a saída de Gareth Southgate e a entrada de Thomas Tuchel, no confronto com a República da Irlanda (5-0), para a Liga das Nações.

Entrou em campo após o intervalo e marcou um golo de cabeça. Após o encontro, Lee Carsley destacou as qualidades do defesa e a sua caminhada de afirmação: «A presença na área e o rendimento nas bolas pelo ar acrescentam valor à equipa. Conquistou este espaço pelo trabalho nos clubes e nos escalões de formação. Ele cresceu e tornou-se um líder, é um excelente exemplo nos treinos. É um líder diferente, não é de gritar ou de se exaltar. Na primeira parte, pelas posições que assumiu e pelas bolas que jogou, demonstrou grande qualidade em posse e temos muita sorte em tê-lo connosco. Pode jogar ao mais alto nível.»

No rescaldo dessa mesma estreia pela seleção, Harwood-Bellis analisou a evolução na carreira e a concretização desse marco individual: «Trabalhei durante anos para atingir o patamar da seleção. Cada empréstimo funcionou como uma etapa de aprendizagem e de evolução na carreira. Quando não estamos a jogar no clube, devemos olhar para um empréstimo como algo positivo para ganhar visibilidade e minutos. É preciso deixar o ego de lado e escolher o clube onde vais aprender e jogar mais. Vencer o Europeu de sub-21 provou que a minha mentalidade de vencedor estava correta, e fazer a estreia pela seleção principal e marcar foi um momento inacreditável para mim e para a minha família.»

Fora de campo, Harwood-Bellis mantém a rotina fora dos focos de atenção. O contexto da família guarda ligações ao desporto: o tio, Steve Bellis, ocupa o cargo de presidente do Stockport County.

Harwood-Bellis é casado com Leah Keane, filha de Roy Keane, antigo capitão do Manchester United, facto que motivou atenção no meio do futebol por o golo de estreia na seleção ter ocorrido precisamente diante da República da Irlanda, seleção que Roy Keane, lenda do Man. United, representou como jogador.