A (falsa) polémica à volta do equipamento de Aryna Sabalenka em Roland Garros

A tenista russa Oksana Selekhmeteva, número 88 do mundo, surgiu em court com o mesmo equipamento que a Nike desenhou especialmente para Aryna Sabalenka, gerando uma onda de indignação entre os fãs, que consideravam o vestido exclusivo da número um mundial.

O equipamento em questão, um macacão com uma sobreposição de malha preta, foi inspirado na ideia de um «Ballet de Terra Batida», segundo a Nike. Sabalenka tinha-o apresentado semanas antes no Instagram, na sequência de um pedido público que fez à marca para elevar o nível dos seus equipamentos personalizados, algo que começou no Open da Austrália deste ano.

Apesar da incredulidade dos adeptos, a situação não constitui qualquer controvérsia. A Nike colocou o equipamento à venda antes do torneio, uma estratégia comercial para capitalizar o interesse gerado. Com uma janela comercial de apenas duas semanas e sem garantias sobre a permanência de uma jogadora no quadro, a venda antecipada maximiza as oportunidades de negócio.

Uma fonte familiarizada com a relação entre Sabalenka e a Nike afirmou que a maioria dos atletas deseja ver os seus equipamentos à venda. «A maioria dos jogadores adoraria ter o seu equipamento vendido a retalho», disse a fonte, acrescentando: «E ela quer que os fãs copiem o que ela veste — esse é o objetivo do marketing desportivo».

A estratégia permite que os adeptos comprem e usem os equipamentos durante os torneios, gerando marketing orgânico para a marca, como já tinha acontecido com o equipamento de Sabalenka inspirado no surf durante o Open da Austrália.

Recorde-se que esta não é a primeira vez que um equipamento especial da Nike é estreado por outra jogadora. Em 2008, antes do Open da Austrália, Daniela Hantuchova usou no Medibank International o vestido que Maria Sharapova planeava vestir no Grand Slam. Sharapova acabou por optar por uma versão branca, mas, a partir desse momento, os seus equipamentos só eram postos à venda depois de ela os estrear em court.

A abordagem da Nike ao vestuário de ténis mudou significativamente, especialmente após a saída do diretor criativo Gino Fisanotti em 2021. Fisanotti, agora na Moncler, era conhecido por defender os dispendiosos equipamentos personalizados para estrelas como Serena Williams e Maria Sharapova, uma filosofia que definia culturalmente a Nike Tennis mas que era dispendiosa de manter.

Ao contrário da indignação dos fãs, Aryna Sabalenka não se mostrou incomodada com o facto de Selekhmeteva usar o seu equipamento. Pelo contrário, a tenista e a sua equipa estarão satisfeitas com o sucesso comercial do vestido, que esgotou quase por completo dias antes do fim do torneio, validando a estratégia de merchandising da Nike.

É importante notar que os contratos de outras atletas, como Naomi Osaka, contêm cláusulas diferentes. Osaka tem equipamentos personalizados garantidos por contrato e uma coleção própria que lhe gera royalties. O seu equipamento para Paris, por exemplo, não será vendido a retalho, refletindo a exclusividade do seu acordo com a marca.

A equipa de Aryna Sabalenka está a pressionar a Nike para que o seu contrato de patrocínio seja ajustado, de modo a refletir o seu ranking e a sua crescente base de fãs. Atualmente, o acordo da tenista não inclui as mesmas cláusulas de exclusividade que beneficiam outras atletas de topo, como Naomi Osaka.

No entanto, segundo várias fontes, a Nike não tenciona voltar a aprovar um contrato nos moldes do de Osaka. A abordagem da empresa ao vestuário de ténis mudou significativamente, especialmente após a saída de Fisanotti. A criação de equipamentos verdadeiramente personalizados é um processo moroso, dispendioso e, frequentemente, difícil de adaptar a um preço competitivo para o mercado de massas.

Um agente que já trabalhou com a marca desportiva explicou a realidade económica do setor. «O ténis é um nicho tão específico que ninguém faz muito dinheiro apenas com a roupa de ténis», afirmou. «É possível ganhar dinheiro com um modelo de sapatilhas de assinatura, mas tudo o resto são trocos. Por isso, é mais lucrativo para uma marca criar uma linha de roupa casual para a coleção de um jogador».

No fundo, os equipamentos personalizados não são uma fonte de receita direta, mas sim uma ferramenta de marketing. Servem para posicionar os jogadores sob uma determinada imagem — seja ela moderna, arrojada ou clássica — e para gerar expectativa em torno das suas aparições nos torneios. A antecipação que rodeia a revelação de um novo equipamento de Osaka é um exemplo claro deste fenómeno.

É também por esta razão que a reação dos adeptos foi tão intensa quando viram Oksana Selekhmeteva a usar o mesmo vestido de Sabalenka. Os equipamentos de ténis deixaram de ser vistos apenas como vestuário de performance para se tornarem parte da mitologia dos jogadores. Mesmo com a Nike a adotar uma postura mais pragmática em relação à viabilidade económica do vestuário personalizado, momentos como este demonstram o poder cultural que estes equipamentos ainda detêm.