Adepto idoso do Man. United expulso do lugar anual em Old Trafford após 77 anos

Um adepto idoso do Manchester United, de 76 anos, está a ser forçado a abandonar o lugar que a sua família ocupa em Old Trafford há 77 anos para dar lugar a uma nova secção de hospitalidade. A medida, idealizada pelo novo proprietário bilionário Sir Jim Ratcliffe, afetará um total de 1.100 adeptos, segundo a Imprensa britânica.

Tony Riley, que se desloca das Midlands para todos os jogos, ocupa um lugar que pertence à sua família desde 1949. Na próxima época, ele e cerca de 500 outros adeptos serão realojados para a criação de lugares na Bancada Sir Bobby Charlton com custos entre 315 e 425 libras (de 364 a 491 euros) por pessoa. Recorde-se que já nesta temporada cerca de 600 adeptos foram transferidos para a bancada inferior, com a opção de se sentarem juntos.

A ligação de Riley ao clube é profunda: o seu nome está gravado no assento e o seu sogro, Laurie Cassidy, jogou pelo United nas décadas de 1940 e 1950, tendo mais tarde ajudado na formação de jovens que se tornaram estrelas, como David Beckham.

«Sentimos que é uma injustiça, não só para nós, mas para todos os outros também», desabafou Riley ao The Guardian. «Sinto-me muito triste com isto. Sinto-me impotente e sem esperança».

Os novos lugares de hospitalidade oferecem experiências de luxo. Por cerca de 364 euros, os espetadores têm direito a uma refeição de três pratos no restaurante Lucky Cat de Gordon Ramsay. A opção de mais de 491 euros inclui champanhe e uma experiência «premium» destinada a «impressionar contactos de negócios importantes».

Riley critica os novos ocupantes, a quem chama a «brigada do camarão no pão de forma». «Agora tenho o prazer de me sentar ao lado deles», disse. «Não lhes guardo rancor, mas eles passam mais tempo a tirar selfies do que a fazer qualquer outra coisa. Não são adeptos ferrenhos. Isto está a ficar mais parecido com o futebol americano».

Embora o clube ofereça um lugar alternativo a cada adepto e não revogue os bilhetes de época, não há garantia de que as famílias e amigos possam continuar sentados juntos. No caso de Riley, ele será separado do seu filho, pois não existem dois lugares disponíveis lado a lado.

Apesar de o aumento das receitas poder, teoricamente, ajudar a competitividade da equipa e permitir a redução dos preços dos bilhetes noutras zonas, tal não se verifica. Os preços dos bilhetes de época vão aumentar 5% em 2026/27, e na época passada os preços base subiram para 66 libras (76 euros), sem descontos.

Catherine, a filha de Riley, acusou o clube de uma «falha absoluta... em compreender, e muito menos valorizar, os adeptos que aparecem independentemente do tempo, do dia da semana ou da competição para apoiar a sua equipa».

«Sei que o futebol da Premier League é agora um negócio, talvez até mais do que um desporto», acrescentou. «Mas estou indignada com o tratamento dado ao meu pai, que não tem um "património líquido elevado" suficiente para justificar a manutenção de um lugar que conquistou através de uma vida inteira a apoiar um clube que faz literalmente parte da história da minha família». Catherine descreveu ainda a relação dos adeptos leais com o clube como «abusiva».

Este tipo de questões tem motivado protestos regulares contra a direção do clube por parte do grupo de adeptos do Manchester United designado The 1958.