Impressionante: SpaceX faz história ao capturar nave na torre de lançamento (vídeo)

A SpaceX escreveu mais uma página importante na história da engenharia aeroespacial no sábado, ao conseguir resgatar o estágio superior da Starship diretamente com a estrutura mecânica da torre de lançamento, na base de Starbase, situada no sul do Texas. Foi a primeira vez que a nave propriamente dita foi recolhida no ar pelos braços de aço da infraestrutura, sem necessitar de tocar no solo.

Integrado no 15.º voo de teste (Flight 15) do maior veículo de lançamento de sempre, o feito marca uma viragem tecnológica sem precedentes: nunca o segundo estágio de um foguetão orbital convencional tinha sido recuperado na própria plataforma sem recurso a paraquedas, asas ou pistas de aterragem.

A operação espacial teve início na noite de sexta-feira, pelas 22h47 (hora de Portugal Continental), momento em que a Ship 42 partiu da plataforma orbital 2. A nave permaneceu em órbita cerca de 22 horas e meia, completando 14 voltas à Terra a uma altitude próxima dos 275 quilómetros. Durante a permanência no espaço, cumpriu com êxito a sua missão secundária comercial através da colocação de 26 satélites Starlink V3 em órbita.

Após a autorização dos responsáveis de voo — que verificaram a fiabilidade dos sistemas e do renovado escudo térmico composto por telhas curvas antes da rota sobre zonas de baixa densidade populacional no norte do México e sul do Texas —, a Ship 42 efetuou a manobra de travagem para reentrar na atmosfera. Suportou o plasma extremo do regresso, virou-se para a posição vertical e ligou os motores Raptor para abrandar a descida. A manobra culminou às 21h20 (hora portuguesa), com os gigantescos braços da torre (apelidados de «chopsticks») a imobilizarem a nave a escassos metros do chão.

Emocionado durante a emissão oficial, o porta-voz da SpaceX, Dan Huot, sublinhou a importância do momento: «Este era o elo que faltava. Era o Santo Graal dos voos espaciais: mergulhar através do fogo para ser apanhado pelo aço. Apanhámos uma Starship e agora tudo muda.»

Apesar do sucesso inédito com a nave, os planos da empresa norte-americana para consumar uma dupla captura na torre não correram na perfeição. Minutos após a descolagem, o propulsor de primeiro estágio (Super Heavy Booster 22) registou a falha de um dos seus 33 motores durante a subida, sofrendo um desvio de alinhamento que ditou o cancelamento automático do retorno à base. Como alternativa de segurança, o propulsor foi encaminhado para uma amaragem controlada nas águas do Golfo do México.