Sporting: nova joia dos leões esteve oito anos no Benfica. As razões para a saída

Rafael Nel dificilmente poderia ter imaginado cenário mais simbólico para celebrar o 21.º aniversário. Titular pela primeira vez no Sporting, o avançado respondeu com (mais) um golo na vitória por 4-2 sobre o Santa Clara, em Alvalade, confirmando o momento ascendente. Tratou-se da continuidade de uma afirmação que começou, poucos antes, quando se estreou a marcar na memorável goleada sobre o Bodo/Glimt, na Liga dos Campeões, por 5-0. A noite europeia, carregada de emoção e significado, abriu-lhe definitivamente as portas de um protagonismo que promete aumentar nos próximos meses.

Mas a história de Rafael Nel está longe de ser linear. É o triunfo da vontade sobre o destino traçado. Natural da Amadora, passou oito épocas no Benfica. O seu habitat natural, quase durante uma década, era o eixo da defesa. Contudo, aos 13 anos, chegou o ponto de viragem. Sentindo-se pouco valorizado e, acima de tudo, limitado pela posição de defesa, o jovem comunicou o que poucos se atrevem a dizer num grande: queria mudar de vida. A vontade de jogar mais perto da baliza acabou por ditar a saída precoce, como iniciado.

Dispensado pelas águias, Nel não baixou os braços. Refugiou-se no Belenenses e, em apenas dois anos no Restelo (sub-14 e sub-15), explodiu com 14 golos em 23 jogos. O central tinha morrido, nascia ali um goleador. Em 2020, com FC Porto, SC Braga e o próprio Benfica arrependido à porta, Nel acabaria por escolher Alcochete.

«Não me surpreende o aparecimento dele no Sporting, porque já mostrava indicadores claros de evolução. Beneficiou também do contexto competitivo, nomeadamente com a saída e empréstimo de alguns jogadores da mesma geração, o que lhe abriu espaço para crescer e afirmar-se. Sempre foi um atleta com projeção», conta a A BOLA Frederico Luís, treinador que se cruzou com o avançado nos primeiros passos no Belenenses, reforçando de seguida a ideia:

«Tem perfil de jogador de equipa grande, não só pela qualidade, mas sobretudo pela forma como compete e pela maturidade que demonstra. Num contexto como o do Sporting, a exigência é diária, e ele mostra características que se enquadram bem nesse nível. Além disso, ao longo do percurso, foi demonstrando capacidade para responder nos momentos de maior exigência competitiva, sem acusar pressão, muitas vezes com respostas positivas e até com golos.»

João Lopes, responsável pelo recrutamento do Benfica para o Belenenses nessa altura, também lembrou em A BOLA todo o processo que levou à contratação do agora leão.

«Sempre tivemos facilidade no contacto com os dispensados do Benfica e o facto de termos alguns ex-colegas do Benfica do Rafael permitiu um processo simples e rápido. Conhecíamos muito bem todo o plantel do Benfica, sabíamos que não tinha tido a utilização que queria e procurámos antecipar -nos à concorrência. Sabíamos que ele ia acrescentar qualidade.»

Mas mesmo o arranque de verde e branco foi atípico. Nos sub-17, chegou a ser utilizado como lateral-direito. Só nos sub-19 deu o salto definitivo, sobretudo ao nível da agressividade competitiva em zonas mais adiantadas. Primeiro como extremo e, finalmente, como um avançado de referência.

A estreia na equipa principal aconteceu a 15 de fevereiro de 2024, na Suíça, frente ao Young Boys, para a Liga Europa, com Amorim. Um momento discreto — apenas alguns minutos — mas simbólico. Dois anos depois, surge um jogador completamente diferente: mais forte, mais maduro e, sobretudo, mais decisivo. O ponto de viragem, após excelente arranque na equipa B (Liga 2) chegou na Liga dos Campeões. Frente ao Bodo/Glimt, saiu do banco para marcar no prolongamento, selando uma vitória histórica e a qualificação europeia. Foi o primeiro golo, mas, acima de tudo, um sinal de que poderia sonhar com algo mais. E com o Santa Clara, na estreia a titular, nova chamada de atenção.

Rui Borges elogiou a evolução de Rafael Nel após o jogo com o Santa Clara. E, na verdade, ao que foi possível apurar, o treinador está impressionado com a resposta que o jovem avançado tem oferecido. Destaca-lhe a inteligência nos movimentos, a capacidade de associação e, acima de tudo, a entrega competitiva.

Num plantel onde Luis Suárez continua a ser a referência ofensiva — e naturalmente o mais utilizado —, até porque Ioannidis tarda em regressar, o jovem formado em Alcochete ganhou espaço e relevância. O treinador pretende continuar a dar-lhe minutos, consciente de que está perante um ativo em crescimento e uma alternativa cada vez mais credível.

Está seguro até 2029 e pode ficar no plantel

Os próximos meses poderão ser determinantes para definir o futuro de Rafael Nel. O jovem avançado — que renovou até 2029 a 13 de agosto de 2024 — está seguro em Alvalade e não está colocada de parte a possibilidade de se manter no plantel principal na próxima temporada. Com Luis Suárez e Ioannidis a serem as principais opções, Rafael Nel tem a porta aberta para a continuidade em 2026/2027.

Os elogios e a referência a Paulinho

Já passaram mais de dois anos da sua estreia na equipa principal — diante dos Young Boys para a Liga Europa — tendo surgido, tal como aconteceu agora com o impedimento de Suárez, face à lesão de Paulinho, ex- avançado leonino que foi riscado desse jogo europeu devido a uma tendinite no pé direito. Ele que se disse admirador confesso do agora goleador do Toluca (México). «Gosto muito da forma como o Paulinho joga de costas para a baliza e também gosto do Rodrigo Ribeiro. Tenho a sorte de já ter jogado com ele e de aprender com ele», disse o jovem leão da Academia.

Eleito homem do jogo para os adeptos leoninos

Rafael Nel já conquistou os adeptos leoninos que ontem invadiram as redes sociais do jovem leão com várias mensagens de apoio após a exibição como titular com o Santa Clara coroada com um golo e uma assistência. Nel, de resto, foi ontem eleito para os adeptos como o homem do jogo da partida.

Ligação sempre próxima com o Belenenses

Foram apenas dois anos no ainda curto percurso na formação, mas tempo suficiente para a gratidão de Rafael Nel, que não esquece o período que passou na formação no Belenenses. De resto, o avançado até esteve em 2024 com vários jovens da formação azuis, enviando palavras de incentivo. «É importante passar uma mensagem, até porque não tive essa oportunidade de receber uma mensagem de um jogador e acredito que consegui passá-la. A malta ficou curiosa comigo, feliz e conseguiu aprender alguma coisa», disse o jogador no regresso ao Restelo.