Drama americano: LA falha penálti aos 90+11, Espérance sorri e Flamengo qualificado

Espérance de Tunis e Los Angeles FC entraram no Geodis Park, em Nashville, com motivações semelhantes. Após derrotas nos jogos de abertura do Mundial de Clubes - o LAFC perdeu por 0-2 com o Chelsea e o Espérance com o mesmo resultado frente ao Flamengo -, a vitória neste duelo era crucial para manterem vivas as hipóteses de qualificação. O campeão americano contava com jogadores europeus experientes como Hugo Lloris e Olivier Giroud, enquanto a equipa tunisina apostava em contra-ataques rápidos, liderados pelos brasileiros Yan Sasse e Rodrigo Rodrigues, juntamente com o extremo argelino Youcef Belaili.

Para o Los Angeles, esta derrota foi o fim das esperanças de apuramento, enquanto o Espérance reforçou significativamente a sua posição antes do último jogo da fase de grupos. O campeão africano enfrentará o Chelsea na última jornada, enquanto o Los Angeles FC terá pela frente o Flamengo, já qualificado: garantiu o primeiro lugar do Grupo D.

A primeira parte foi marcada por um futebol cauteloso de ambas as partes. O Los Angeles tentou controlar o jogo através da posse de bola, mas, apesar do domínio territorial, os jogadores não conseguiram criar oportunidades claras de golo. A defesa do Espérance, comandada pela dupla Yassine Meriah - Ben Hamida, conseguiu neutralizar até o experiente avançado francês Olivier Giroud. A primeira oportunidade de perigo surgiu aos 23 minutos, quando Timothy Tillman viu o cartão amarelo por uma entrada mais dura. No livre direto resultante, Youcef Belaïli obrigou Hugo Lloris a uma defesa apertada. A equipa tunisina foi ganhando confiança e, até ao intervalo, criou algumas boas ocasiões. Rodrigo Rodrigues, após uma jogada individual, testou os reflexos de Hugo Lloris, mas o resultado manteve-se inalterado até ao intervalo.

O treinador do Los Angeles, Steven Cherundolo, reagiu à primeira parte apagada com uma substituição: o extremo holandês Javair Dilrosun entrou para o lugar de David Martínez. Esta alteração trouxe maior dinâmica à equipa americana, que, no entanto, continuou a esbarrar na bem organizada defesa adversária. Os tunisinos apostaram nos contra-ataques e um deles, aos 71 minutos, resultou no golo. Após uma rápida transição ofensiva, Youcef Belaili recebeu a bola na área, livrou-se da marcação e, com um remate certeiro, bateu o desamparado Lloris. Este foi o primeiro golo do jogador argelino de 32 anos na competição e, como se viria a confirmar, o golo da vitória.

O treinador da equipa tunisina reforçou então o setor defensivo, substituindo o marcador do golo por Hamza Jelassi, já em tempo de compensação. Esta decisão provou ser crucial para segurar a vantagem mínima. Nos minutos finais, os americanos lançaram-se ao ataque. Steven Cherundolo colocou em campo Marlon Santos, Yaw Yeboah e Frankie Amaya, aos 81 minutos, para aumentar a pressão ofensiva.

O momento mais dramático aconteceu aos 9 minutos do tempo adicional, quando o árbitro, após consultar o VAR, assinalou grande penalidade a favor do Los Angeles. O avançado gabonês Denis Bouanga assumiu a responsabilidade da conversão, mas, no momento decisivo, falhou. O guarda-redes do Espérance, Ben Said, defendeu o remate, selando definitivamente a vitória da equipa africana. O apito final, aos 103 minutos, confirmou o triunfo surpreendente, mas merecido, do campeão tunisino.

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