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Lateral-esquerdo está em época de plena afirmação no principal escalão nacional (Foto: Hugo Delgado/LUSA)
Lateral-esquerdo em grande: «O Mendes é um jogador à Vitória, com liderança, espírito e ADN do clube»
Nuno Santos, que defendeu a baliza dos conquistadores durante três temporadas, foi treinador-adjunto da equipa B e trabalhou com o camisola 13 dos vimaranenses. «Números da época provam a sua qualidade», nota
Com grande parte da formação feita no Penafiel, João Mendes chegou ao Vitória em 2018/2019, então para os juniores dos vimaranenses. Passou, depois, pelos sub-23 e pela equipa B, antes de rumar ao FC Porto, três anos mais tarde. Esteve três épocas no emblema azul e branco – jogou maioritariamente na formação secundária, mas chegou a contabilizar 11 jogos na elite dos dragões –, até que, no início da presente temporada, regressou à cidade-berço para voltar a vestir de branco.
A decisão não poderia ter sido mais acertada. O canhoto agarrou o lugar e é um dos indiscutíveis dos conquistadores. Só para se ter uma ideia, dos 48 jogos oficiais realizados pelo Vitória esta época - 30 para a Liga, 14 para a UEFA Conference League, três para a Taça de Portugal e um para a Taça da Liga -, João Mendes participou em 45, tantos quantos Bruno Varela, Tomás Handel e Samu (este quarteto tem apenas à frente Nuno Santos, que contabiliza 47 aparições), sendo que em termos de minutos (3772) é apenas superado pelo guarda-redes e capitão dos vitorianos (4050).
Os números provam a influência do lateral-esquerdo e, nesse sentido, A BOLA esteve à conversa com um treinador que o conhece bem e que com ele trabalhou na anterior passagem pelo clube: Nuno Santos, antigo guarda-redes do Vitória e que foi adjunto da equipa B numa das épocas em que João Mendes lá pontificou (2020/2021).
«Já na altura se via que podia chegar a este patamar. Além de toda a sua qualidade, era muito consistente. Gostava imenso de aprender para poder evoluir e nós projetávamos que ele poderia dar o salto, tal como, de resto, aconteceu, uma vez que no ano seguinte foi para o FC Porto. Além disso, devo também referir que o João é um rapaz cinco estrelas», salienta.
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Recordando que nessa equipa João Mendes fazia dupla no corredor esquerdo com Lucas Soares, atual jogador do Santa Clara, Nuno Santos não tem dúvidas em analisar a progressão do lateral: «Está muito melhor na temporização de jogo. Antigamente ia sempre até ao fim, algo que poderia provocar alguns desequilíbrios ao coletivo e até desgaste pessoal, mas agora, com a maturidade que tem, já só vai pela certa e consegue potenciar todas as suas caraterísticas.»
O futuro está assegurado e o antigo guarda-redes, que conhece bem a casa, fala numa junção perfeita. «O Mendes é um jogador à Vitória: tem liderança, espírito vimaranense e ADN do clube. Tem tudo para continuar a dar passos em frente e os números desta época prova de que jogando ao mais alto nível consegue demonstrar todas as suas qualidades», assinala ainda o conimbricense, que foi internacional sub-21 português.
Seleção Nacional como pano de fundo
Jogar no Vitória de Guimarães é sinónimo de estar, por norma, nos grandes palcos. A lutar por objetivos ambiciosos. É o que acontece esta época. Já depois da extraordinária campanha europeia conseguida pelos conquistadores, a formação orientada por Luís Freire está no 5.º lugar do campeonato que tem vistas… internacionais.
Também por estas razões, Nuno Santos abre os horizontes para a carreira de João Mendes.
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«Pode sonhar com uma chegada à Seleção Nacional. É bastante regular, tem jogado muito e bem, e o facto de estar no Vitória também ajuda. O trajeto percurso nas competições europeias foi excelente, na Liga o Vitória também está muito bem e, como tal, penso que o João já tem todo o mérito para ambicionar representar Portugal. Além disso tem havido algumas lacunas na posição de lateral-esquerdo na própria Seleção Nacional», assume.
O passado que Nuno Santos escreveu em Guimarães, tanto nos tempos de jogador como, depois, enquanto treinador-adjunto, dá-lhe total legitimidade para olhar para a dimensão do emblema minhoto e projetar o melhor para o lateral-esquerdo: «Está num grande clube, muito estável e com uma massa associativa enorme e extremamente apaixonada. Dessa forma, quem é titular do Vitória, como ele é, está preparado para jogar em qualquer parte do mundo.»
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