Volta a Portugal Whelan coroa-se na Sra. da Graça e Stussi reforça amarela

James Whelan (Glassdrive-Q8-Anicolor) venceu no alto da Sra. da Graça a 9.ª etapa da Volta a Portugal, a penúltima da corrida, este sábado.

O australiano, de 27 anos, foi o mais forte de um numeroso grupo em fuga, atacando na célebre subida ao Monte Farinha, terminando com uma vantagem de sobre Delio Fernández (AP Hotels-Tavira) e Hélder Gonçalves (Kelly-Simoldes), segundo e terceiro classificados na tirada, a 34 e 36 segundos, respetivamente.

O suíço Colin Stussi (Vorarlberg) reforçou a liderança da classificação geral, devido à perde de tempo do russo Artem Nych (Glassdrive) e de Luis Angel Maté (Euskatel-Euskadi), a quem ganhou 33 e 48 segundos, respetivamente.

O camisola amarela enfrenta o contrarrelógio final, no domingo, em Viana do Castelo, com 45 segundos de vantagem sobre o segundo, Henrique Casimiro (Efapel), 1 minuto sobre o Nych, terceiro, e 1.06 m sobre António Carvalho (ABTF-Feirense), que, em quarto, encerra o lote dos mais plausíveis favoritos à vitória na Volta.        

A etapa arrancou a um ritmo vivo e desde logo desgastante. A Tavfer-Mortágua, responsável pela elevação da velocidade, invalidava a formação de uma fuga até à meta volante de Paredes (km 31,6) para tentar que o seu velocista Leangel Linarez ultrapassasse o rival na luta pela classificação por pontos, Daniel Babor (Caja Rural), mas o venezuelano, vencedor de duas etapas (em Ourém e Vila Franca de Xira), acabou batido pelo checo, ganhador de uma (Castelo Branco). Com isso, Babor garante a camisola laranja nesta Volta. O mesmo para o título de melhor trepador da corrida, assegurado ontem por César Fonte (RP-Boavista).

Após estas atribuições, pôde, enfim, haver a fuga, e muitíssimo numerosa, 32 elementos, entre os quais o australiano James Whelan (Glassdrive, 12.º da geral a 4.46 m) era o melhor classificado. Por isso, não só a equipa do camisola amarela, como outras interessadas no top-10 não permitiram que a aventura ganhasse mais de 3 minutos.

A corrida começou a definir-se muito mais tarde na jornada, na dura subida do Barreiro (1.ª categoria, km 133,4), a que antecede a da Sra. da Graça e onde a Efapel lançou, por Joaquim Silva, um forte ataque no grupo dos candidatos à vitória na Volta, destacando, com o líder daquela equipa portuguesa Henrique Casimiro, apenas um grupo bastante restrito em que se incluía o camisola amarela Colin Stussi (Vorarlberg), Frederico Figueiredo (Glassdrive), Txomin Juaristi (Euskatel) e Jesus del Pino (Aviludo) e Hugo Nunes (RP-Boavista).

O segundo, terceiro e o sexto classificados, respetivamente, Artem Nych (Glassdrive), Luis Ángel Maté (Euskatel) e António Carvalho (ABTF-Feirense) cediam, mas conseguiriam recuperar no início da descida para Mondim de Basto.

O grupo de fugitivos, menos numeroso após a subida do Barreiro, apresentou-se à Sra. da Graça ainda com 2.30 minutos de vantagem sobre o do camisola amarela, que por seu turno engrossara na ligação a Mondim de Basto.

Enquanto na frente, Whelan fazia a diferença entre parceiros de fuga, partindo irresistível para a vitória na etapa, as grandes decisões no grupo dos homens da geral iniciaram-se a seis quilómetros do alto do Monte Farinha quando António Carvalho atacou e apenas Stussi, Figueredor e Casimiro conseguiram responder. Para trás ficaram os demais candidatos, com realce para Nych e os dois espanhóis da Euskatel, Maté e Juaristi.

No grupo do camisola amarela, Frederico Figueiredo ficava bloqueado pelo posicionamento dos seus dois companheiros de equipa, Whelan, devido à possibilidade de vencer a etapa, e Nych, que se mantinha com atraso ainda recuperável. A Glassdrive firmava no russo, melhor contrarrelogista, a aposta para o triunfo nesta Volta.

A apenas um quilómetro da meta, perante a iminente reentrada de Nych no grupo do camisola amarela, neste António Carvalho decide acelerar. Stussi e Casimiro seguem-no, enquanto Figueiredo fica para rebocar o colega russo.