Rafa faz história no clássico e treinador que o lançou não tem dúvidas: «Foi o mais rápido que vi»

Já lá vão mais de 13 anos e sete meses desde o dia em que Rafa jogou pela primeira vez como sénior, então no Feirense. Passado esse tempo, o avançado do Benfica, agora com 32 anos, completa domingo, com o FC Porto, 600 jogos na carreira, ao mais alto nível, por clubes e Seleção Nacional. O clássico é, pois, uma espécie de cereja no topo do bolo de um percurso ainda sem fim à vista. Rafa, que voltou à Luz em janeiro, tem contrato com o Benfica até 2028.

Henrique Nunes foi o treinador do batismo de Rafa como sénior. Não precisa de puxar muito pela memória para se lembrar de um jovem, então acabado de fazer 19 anos, «muito pacato e tranquilo», também «introvertido». O treinador de 71 anos recorda, em declarações a A BOLA, que o Rafa «não era de falar muito, nem era muito eufórico em campo, mas tinha muita qualidade».

«Vou buscá-lo aos juniores e acabou por ser titularíssimo. Recordo um bom rapaz, de trato fácil e sempre muito fechado», assinala o treinador, primeiro a identificar qualidades que se tornaram bem conhecidas: «Tinha uma coisa que ainda tem e de que gosto muito nele: é um jogador extremamente rápido com bola. Dos jogadores que treinei, foi o mais rápido que vi com bola. Na altura não definia tão bem, hoje está melhor, embora seja perfeitamente normal que ainda possa falhar. Rafa sempre foi um jogador muito rápido que desequilibrava com uma facilidade incrível. Com a idade foi melhorando a definição.»

Henrique Nunes não hesita em confirmar que já naquela altura augurava um futuro risonho ao avançado: «Sim, claro. Quando apareceu no Feirense, daquela forma, com aquela idade e com aquela qualidade, pensámos que poderia dar o salto. Acabou por fazê-lo e o trajeto extremamente agradável e competitivo que fez não foi surpresa.»

Pelo caminho, porém, também foi surpreendido. Quando Rafa, por exemplo, decidiu renunciar à Seleção Nacional, em setembro de 2022: «Conhecendo-o daquela fase inicial, como rapaz tranquilo, foi uma surpresa, sim, quando decidiu abdicar da Seleção. Não estava a vê-lo tomar uma decisão dessas. Mas ele, melhor que ninguém, conhece as razões para fazê-lo.»

Rafa é, em resumo, para Henrique Nunes, «um belíssimo jogador e está a prová-lo desde que voltou ao Benfica». O treinador entende que ofereceu à equipa «mais velocidade no último terço».

«É um belíssimo jogador», insiste o treinador, «e o Benfica fez uma belíssima contratação». «Continuo a pensar que a velocidade, com e sem bola, é o ponto forte. Neste momento, decide muito melhor e a finalização está muito mais aprimorada. Com sinceridade, a grande mais-valia do Rafa é a velocidade, com e sem bola. Então com bola, é extraordinário e pode desequilibrar contra qualquer adversário», argumenta.

Henrique Nunes, a finalizar, deixa mensagem a Rafa através de A BOLA: «Gostaria de dar-lhe os parabéns pela carreira e desejar-lhe que tenha mais sucessos. Fico feliz porque, como primeiro treinador nos séniores, o vi realmente crescer, fico feliz pelo trajeto que está a fazer e pelo que conseguiu. Ele merece o que conquistou. Parabéns.»