Fanático pelo Football Manager viaja 1.600 quilómetros para ver equipa na vida real

Andrea Lai, italiano fanático pelo Football Manager, concretizou um sonho ao viajar mais de 1.600 quilómetros para assistir ao vivo a um jogo do Coleraine FC, clube da Irlanda do Norte que orientou no mundo virtual há sete anos.

Andrea Lai, de 39 anos, viajou sozinho desde Imola, Itália, para ver o último jogo do campeonato do Coleraine contra o Glentoran. A sua presença revelou-se um amuleto da sorte, já que a equipa venceu por 6-2, garantindo o segundo lugar na NIFL Premiership e o consequente apuramento para a primeira pré-eliminatória da Liga Conferência, a primeira qualificação europeia do clube desde 2022.

A ligação de Andrea Lai ao clube norte-irlandês começou há quase duas décadas, quando, como jogador assíduo de Football Manager, escolheu aleatoriamente o Coleraine para treinar. Na altura, a equipa era semiprofissional, o que o cativou. «Comecei a jogar com esta equipa não profissional e apaixonei-me completamente por ela», confessou à BBC News NI.

O italiano, que também é adepto do Bolonha, descreveu a experiência como «maravilhosa». «Impressionante, foi enorme para mim, porque durante muitos anos considerei vir, mas era demasiado longe», explicou, acrescentando: «Decidi vir sozinho. Desfrutei de algumas das fantásticas paisagens da Irlanda do Norte, mas a principal razão foi mesmo o jogo contra o Glentoran, e depois fiz a minha viagem com base nisso.»

A paixão virtual transformou-se em apoio real, com Lai a comprar artigos na loja online do clube e a estabelecer contacto com pessoas ligadas ao Coleraine. A viagem permitiu-lhe conhecer pessoalmente jogadores e equipa técnica, incluindo o herói do jogo, Will Patching, autor de um hat-trick, e o treinador principal, Ruaidhri Higgins.

Com o apuramento europeu garantido, Lai já pensa na próxima visita. «Não posso perder este tipo de oportunidade», afirmou, acrescentando que está «ansioso pelo próximo ano para voltar».

A temporada do Coleraine pode ainda trazer mais alegrias, uma vez que o clube defronta o Dungannon Swifts na final da Taça da Irlanda. Lai acredita que a equipa tem «uma possibilidade muito boa de ganhar o jogo» e garantiu: «Vou encontrar uma forma de seguir o jogo, de seguir o Coleraine mesmo estando em Itália.»