Saiu da NFL e, agora, resolveu problema matemático que resistia... há 30 anos

John Urschel trocou os campos da NFL pelos quadros cheios de equações e acabou por fazer aquilo que milhões de aplicações informáticas não tinham conseguido garantir por completo: resolver um problema matemático que permanecia em aberto desde os anos 90. O antigo jogador de futebol americano, que alinhou nos Baltimore Ravens, é hoje professor no prestigiado Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), onde concluiu o doutoramento... e continua a fazer história.

A mudança de carreira começou em 2017, quando Urschel decidiu abandonar a NFL, dois anos depois de ter sofrido uma concussão grave durante um jogo. Preocupado com os riscos da encefalopatia traumática crónica, uma doença cerebral degenerativa associada a impactos repetidos na cabeça, optou por dedicar-se por inteiro à matemática, uma paixão que já alimentava enquanto jogava profissionalmente.

A decisão levou-o de volta às salas de aula do MIT, onde prosseguiu os estudos até conquistar o doutoramento. Agora, o canadiano voltou a chamar a atenção da comunidade científica ao publicar um artigo sobre o fator de crescimento de matrizes aleatórias, no qual estabelece as condições exatas que garantem a fiabilidade de um método matemático utilizado há décadas.

Em causa está a eliminação gaussiana, um algoritmo fundamental para resolver sistemas de equações e aplicado em inúmeras áreas. Apesar de funcionar com sucesso em milhões de situações práticas, faltava compreender matematicamente em que condições o método é fiável em todos os casos possíveis. Foi precisamente essa questão que Urschel ajudou a esclarecer.

«É muito interessante que não compreendamos totalmente o algoritmo mais importante que temos neste campo», explicou ao The Washington Post. «Adoro esta questão do porquê, em vez do como, e esta ideia de compreender o que está a acontecer», acrescentou.

Urschel provou, assim, que o talento que o levou ao futebol americano também tinha lugar no mundo académico.