Benfica tem no caminho europeu um duelo inédito ou rival que lembra ano de glória

O sorteio da 3.ª pré-eliminatória da UEFA Europa League colocou no caminho do Benfica os austríacos do Sturm Graz ou os escoceses do Hearts, se os encarnados ultrapassarem o St. Gallen na 2.ª pré-eliminatória de acesso à fase de liga — a equipa encarnada joga quinta-feira a 1.ª mão, na Suíça, e recebe no Estádio da Luz o segundo jogo, a 30 de julho.

O adversário de Benfica ou St. Gallen na Liga Europa será aquele que perder a eliminatória entre austríacos e escoceses, referente à 2.ª pré-eliminatória da Champions.

Os jogos da 3.ª pré-eliminatória estão agendados para 6 e 13 de agosto.

Caso o Benfica elimine o St. Gallen e encontre pela frente o Sturm Graz, o possível duelo tem a curiosidade de, apesar de serem dois emblemas habituais nas competições europeias, nunca se terem defrontado em jogos oficiais.

O Sturm Graz assume-se como a potência emergente do futebol austríaco, tendo alcançado o estatuto de bicampeão nacional (2023/24 e 2024/25), quebrando a hegemonia do Red Bull Salzburg. A equipa é liderada por Fabio Ingolitsch, treinador austríaco de 34 anos, também ele uma sensação no país, e assenta num coletivo com futebol pressionante e ofensivo, sem grandes individualidades de renome internacional.

Se defrontar o Hearts, o histórico de confrontos remonta a 1960/61, época em que as águias conquistaram a sua primeira Taça dos Clubes Campeões Europeus. Nesse ano, os dois emblemas mediram forças, com o Benfica a vencer a primeira mão em Edimburgo por 2-1 (golos de José Águas e Santana) e a carimbar o apuramento no Estádio da Luz ao golear por 3-0 na segunda mão, com um bis de José Águas e golo de José Augusto, abrindo caminho para a glória europeia.

A equipa de Edimburgo, sob a liderança técnica de Wouter Vranken, alcançou de forma consecutiva o terceiro lugar nos três últimos campeonatos, consolidando estatuto atrás dos gigantes Celtic e Rangers. No plantel do Hearts joga um português: o avançado Cláudio Braga. Tem 26 anos e chegou ao clube na época passada, destacando-se com 17 golos e três assistências em 44 jogos. Com passagens na formação por Boavista, Paços de Ferreira ou Rio Ave, Cláudio Braga consolidou-se no futebol norueguês — foi contratado pelo Hearts ao Aalesund, em 2025/26.

Caso perca com o St. Gallen na terceira pré-eliminatória da Liga Europa, o Benfica cairá para a terceira pré-eliminatória da UEFA Conference League. O sorteio também já teve lugar e as águias, se forem eliminadas pelos suíços, irão jogar contra quem perder o duelo entre o Sheriff, da Moldávia, e o Maccabi Telavive, de Israel, também da segunda pré-eliminatória da Liga Europa.

Atualizado às 13h34